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Robert Bransfield es un psiquiatra con práctica en Red Bank, Nueva Jersey, a lo largo del soñoliento río Navesink, justo tierra adentro del brillo y el neón de la costa de Jersey. Alto y profesor, con un encanto y una humildad tan natural que te atrapa por sorpresa, Bransfield parece un rebelde improbable, pero la experiencia con pacientes en el corazón de la epidemia de Lyme le ha dejado pocas opciones. El primer paciente de la enfermedad de Lyme que regresó desde el borde trabajó como asistente de un veterinario, lo que hizo que su riesgo de exposición fuera especialmente alto.
A fines del verano de su vigésimo segundo año, desarrolló los síntomas clásicos de la enfermedad de Lyme y fue tratada con antibióticos orales. Cuando no hicieron mella en su condición, su médico la colocó en Rocephin intravenoso y pareció mejorar. Pero casi dos años después, tuvo un nuevo conjunto de síntomas, esta vez psiquiátricos.
No solo estaba irritable y ansiosa, sino que también comenzó a controlar las cosas obsesivamente y finalmente descendió a una profunda depresión. Sus síntomas psiquiátricos eran tan numerosos que, de hecho, era imposible etiquetarla con un solo trastorno. Desarrolló la manía con rápidos cambios de humor, desde la grandiosidad hasta el llanto repentino; delirios paranoicos; alucinaciones auditivas; agresividad verbal; e impulsos violentos. Ella también sufrió disfunción cognitiva, incluidos problemas de ortografía, escritura y fluidez verbal. A pesar de la hospitalización y el tratamiento con "todos los psicotrópicos imaginables", dice Bransfield, la paciente declinó, su depresión se volvió tan severa que intentó suicidarse.
"Esto fue muy diferente del trastorno bipolar corriente", dijo Bransfield. "Ella siguió empeorando, y también tenía síntomas físicos". Forzó la pregunta: ¿podría ser una recurrencia de la enfermedad de Lyme? Estaba tan deprimida que creía que el suicidio era inevitable, así que, sin otra opción a la vista, comencé a buscar un médico dispuesto a tratarla con antibióticos para la enfermedad de Lyme. Nadie estaba dispuesto a asumir la responsabilidad, así que escribí el pedido de Rocephin por vía intravenosa. Fue una decisión que salvó vidas. El paciente respondió al tratamiento y hoy se mantiene mental y físicamente bien ".
Bransfield describió el caso en la revista médica Psychosomatics en 1995, y no pasó mucho tiempo antes de que otros pacientes con enfermedad de Lyme abrieran un camino hacia su puerta. Como resultado de la afluencia, Bransfield informa que ha encontrado una conexión entre la enfermedad de Lyme y la agresión en un grupo pequeño pero significativo. Tenía un paciente de la enfermedad de Lyme que se había vuelto tan paranoico que agredió a cinco policías en un episodio de ira, y Bransfield lo admitió en la unidad psiquiátrica del hospital. Durante la estadía en el hospital, el paciente se dirigió al río detrás de la instalación para ver fuegos artificiales el 4 de julio y quedó tan sorprendido por el sonido que saltó al río.
Un niño de catorce años en el estudio de Bransfield intentó matar a su madre hasta la muerte en varias ocasiones, destruir su casa, derribar muebles y patear y perforar agujeros a través de las paredes y puertas. Una mujer, de cuarenta años, se enfureció tanto cuando un camión de basura la detuvo en la carretera, la siguió hasta la estación, tocó el claxon y gritó todo el camino. De hecho, ella "estaba tan enloquecida", informó, que sintió ganas de estrangular al conductor hasta la muerte. Bransfield dice que en todos y cada uno de los casos, la agresión se resolvió cuando estos pacientes fueron tratados por enfermedad de Lyme.
Con la esperanza de correr la voz, incluso testificó en la corte cuando cree que los acusados han sido influenciados negativamente por la enfermedad de Lyme para cometer un crimen. En 2001, habló en nombre de un joven de veintidós años que atacó a su vecino con un hacha medieval. Se trató parcialmente, la enfermedad de Lyme en etapa tardía con afectación cerebral, incluidas las convulsiones que causaron pérdida de memoria y episodios de falta de tiempo, lo que provocó la violencia, dijo Bransfield. A pesar de su testimonio, el joven fue encontrado culpable.
Bransfield ha tenido más éxito testificando por unas pocas mujeres arrestadas por hurto en tiendas. "Estos casos involucraron encefalopatía", dice Bransfield. "Las mujeres estaban tan empantanadas que tendrían algo que no habían pagado, sin siquiera darse cuenta, y saldrían de la tienda. Cuando los guardias los detuvieron estaban tan confundidos que no pudieron explicar lo que había sucedido ".
Bransfield también ha estado siguiendo otro hilo: la teoría de que la enfermedad de Lyme y el autismo están vinculados de alguna manera. La idea se deriva en parte de la observación: las mujeres con la enfermedad de Lyme parecen tener más descendencia autista que la suya, informa, y cuando los niños con autismo contraen la enfermedad de Lyme, su autismo empeora. Bransfield dice que diez de los quince principales estados de Lyme, incluidos Connecticut, Rhode Island, Nueva Jersey y Pensilvania, también son los más endémicos del autismo. Y él y sus colegas dicen que han encontrado evidencia convincente en estudios de sangre. En un estudio al que hace referencia, el 22 por ciento de los sujetos autistas dieron positivo para la enfermedad de Lyme. En otro, fue del 20 al 30 por ciento.
Otras infecciones, especialmente el micoplasma, agrega, pueden estar involucradas. A medida que la teoría gana tracción, las familias con niños autistas han formado organizaciones y celebrado conferencias, evaluando a sus hijos para detectar la enfermedad de Lyme y viendo si el tratamiento puede ayudar. ¿La enfermedad de Lyme está causando el autismo? "No exactamente", cree Bransfield. En cambio, los niños ya son inmunológicamente vulnerables, y una multitud de factores desencadenantes, ya sea la borreliosis de Lyme o una sensibilidad química, pueden desencadenarlos. Para ver si la teoría es válida, Brian Fallon ha lanzado un estudio epidemiológico que compara la tasa de autismo en dos áreas muy endémicas de Lyme en Nueva Jersey y Connecticut con áreas donde Lyme es raro.
Los psiquiatras como Bransfield permanecen a años luz de aquellos entrenados clásicamente en enfermedades infecciosas y algunas otras especialidades médicas, que, en general, no ven síntomas cognitivos o psiquiátricos subjetivos como signos de Lyme. Pero el problema es uno de perspectiva. Aquellos que describieron por primera vez la enfermedad de Lyme en la literatura temprana fueron entrenados en reumatología y dermatología. Los "signos objetivos" que reconocieron-articulaciones hinchadas palpablemente, producción de anticuerpos y erupción de eritema migrans-derivadas del entrenamiento especializado específico que tenían. Más tarde, los neurólogos agregaron sus 'signos' especializados a la combinación: parálisis del nervio craneal, meningitis grave y nervios mensurablemente dañados.
Según estos estándares, prácticamente el cien por ciento de los que reciben tratamiento para la enfermedad de Lyme están curados, pero eso ignora el hecho de que una gran cantidad de pacientes todavía tienen problemas cognitivos, fatiga, dolor y cambios de humor. Debido a que esos síntomas no se objetivaron al comienzo de la historia de la enfermedad, por las especialidades específicas que se incluyeron en primer lugar, nunca se agregaron al cálculo para dignificar la enfermedad. Pero los psiquiatras -más de ellos cada día- sienten que los signos y síntomas de la enfermedad psiquiátrica son muy relevantes, incluso si los reumatólogos y neurólogos no aprecian estas otras formas de definir la enfermedad y objetivar los signos y síntomas de la enfermedad.
No necesita ser un científico o un médico para observar lo obvio: si un médico no ofrece alivio, los pacientes buscarán ayuda de alguien con una perspectiva o punto de vista diferente. Debido a que los pacientes se quedan con los médicos según el resultado del tratamiento, y debido a que los resultados varían tanto dependiendo de con quién hable, es imposible decir que los médicos de todas las especialidades están viendo al mismo tipo de paciente.
Incluso si las infecciones precipitantes alguna vez fueron idénticas, ¿ahora es la misma enfermedad?
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Pamela Weintraub es autora de Cure Unknown: Inside the Lyme Epidemic y editor principal de Discover Magazine.
