Bienvenido a Pleiotrope

Bienvenido a Pleiotrope, mi nuevo blog. Soy un psicólogo evolutivo de la Universidad de Nuevo México y me interesan todos los aspectos de la vida inteligente.

¿Por qué "Pleiotrope"? A primera vista, es un mal nombre para un blog, casi tan oscuro y pretencioso como "Pharyngula" de PZ Myers. Casi nadie sabe lo que significa Pleiotrope, o cómo deletrearlo o pronunciarlo.

Pero me gusta cómo suena Pleiotrope, y tiene un par de significados que resaltan los temas de este blog.

Técnicamente, un pleiotropo es un gen que influye en muchos rasgos, incluidos los rasgos que parecen no estar relacionados al principio. Por ejemplo, el gen BRCA1 es famoso porque sus mutaciones predicen entre el 5 y el 10 por ciento de todos los cánceres de mama, por lo que las mujeres con antecedentes familiares de cáncer de mama deben someterse a la prueba genética de las mutaciones BRCA1. Cuando BRCA1 funciona normalmente, controla el crecimiento de las células que recubren los conductos de la leche del seno, suprimiendo los tumores. Pero su función evolutiva es mucho más general: ayuda a reparar el ADN se rompe en todo el genoma y ayuda a destruir las células dañadas en todo el cuerpo. Por lo tanto, BRCA1 interactúa con al menos otros 50 genes y las mutaciones BRCA1 influyen en muchas otras formas de cáncer (ovario, próstata, páncreas, colon y leucemia). Sin embargo, las influencias de BRCA1 no se detienen allí. Algunas mutaciones de BRCA1 (como 187delAG, que tiene su propio grupo de Facebook) parecen haber sido favorecidas por la selección durante miles de años, y desencadenan el crecimiento neuronal en embriones, aparentemente aumentando la inteligencia en algunas poblaciones. Entonces, mutaciones como esa parecen tener una mezcla complicada de costos (mayor riesgo de cáncer de mama) y beneficios (mayor inteligencia). Eso es pleiotropy.

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Los genes influyen en el uso del teléfono móvil

Como otro ejemplo, mis colaboradores de Brisbane y yo acabamos de publicar un nuevo artículo sobre las influencias genéticas en el uso del teléfono móvil. En dos muestras con un total de 1,036 individuos, encontramos que los genes influyen en 34 a 60 por ciento de la variación en la frecuencia con que los adolescentes australianos hablan texto en sus teléfonos móviles. (Sorprendentemente, el ambiente familiar compartido, incluida la riqueza y la educación de los padres, prácticamente no tuvo ningún efecto en el uso de teléfonos móviles de adolescentes). Puede sonar extraño que los genes antiguos puedan influir en el uso de una tecnología que solo ha existido durante dos generaciones. Pero los genetistas del comportamiento han encontrado heredabilidades moderadas como esta para cada rasgo conductual que se puede medir de manera confiable, incluido el uso de otras tecnologías noveles evolutivamente como leer libros y mirar televisión y gustarle el chocolate negro. Probablemente los genes están influyendo en los rasgos cognitivos básicos como la inteligencia, los rasgos de personalidad como la apertura y los rasgos sensoriales, como las preferencias del gusto, y estos a su vez están influyendo en el uso del producto. Más de 5.8 billones de personas ahora usan teléfonos móviles, así que pensamos que esta era una buena demostración de que los genes, no solo el ambiente familiar y la cultura, pueden ser importantes en el comportamiento del consumidor.

La pleiotropy viene aquí: también encontramos una ligera correlación genética negativa entre el uso del teléfono móvil y la inteligencia. Es decir, algunos de los mismos genes que lo hacen más brillante también tienden a hacer que pase menos minutos al día hablando o enviando mensajes de texto en su teléfono. Esto podría deberse a que los adolescentes más brillantes tienen menos interés en los chismes ociosos, o quizás aquellos con mayor inteligencia verbal pueden comunicarse de manera más eficiente, utilizando menos palabras por mensaje. No podríamos decir a partir de nuestros datos. Tampoco podríamos identificar qué genes específicos (probablemente miles de genes) influyen en ambos rasgos. Pero el modelado genético del comportamiento puede decirnos que existe una superposición genética definida entre los rasgos. Así que la pleiotropía no solo afecta los rasgos físicos como el cáncer; también afecta los rasgos mentales como la inteligencia y los rasgos sociales y tecnológicos como el uso del teléfono móvil.

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Arquitectura genética típica

La pleiotropía es genial porque resalta la integridad del cuerpo y la mente. Diferentes tipos de células y tejidos comparten la mayor parte de la misma bioquímica, por lo que los genes que construyen nuestra bioquímica central y neurofisiología tienen efectos penetrantes en todo nuestro cuerpo y cerebro. Los buenos psicólogos evolutivos y genetistas del comportamiento no creen en un gen por rasgo, como dicen algunos críticos del "determinismo genético". Por el contrario, entendemos que la "arquitectura genética" que une los genes a los rasgos es muy compleja, con cada gen que influye en muchos rasgos (pleiotropía), y cada rasgo se ve influido por muchos genes (poligenación).

Apreciar la pleiotropía no tiene por qué conducirnos al holístico holismo de la Nueva Era. No requiere que usemos el término "inextricable" cuando hablamos de naturaleza y educación, como un posmodernista de segundo año. Por el contrario, pleiotropy nos permite hacer predicciones poderosas y sorprendentes sobre por qué los rasgos se juntan, como por qué todas las pruebas mentales confiables se correlacionan positivamente para producir algo llamado "inteligencia general" o por qué la mayoría de los exámenes médicos se correlacionan para producir algo llamado "salud".

Además de este significado genético técnico, un "pleiotropo" en el nivel metafórico puede significar cualquier causa oculta que tenga muchos efectos diversos. Una variable subyacente que genera muchas correlaciones superficiales. Un modelo simple que explica mucha complejidad. Una teoría consensuada que explica diversos hallazgos.

Me gusta ir a buscar pleiotropos e intentar encontrar los parámetros clave que explican la mayor parte de la varianza. Cuando los científicos encontramos pleiotropos que parecen emocionantes, creo que tenemos el deber de contarles a la gente sobre ellos. Es por eso que estoy comenzando este blog.