Nosotros los humanos somos criaturas sensuales. El desconcertante movimiento de los cabellos de un niño, la palmada alentadora en la espalda, el hombro juguetón o la suave caricia de la mejilla de un amante, todos comunican aceptación y consuelo, y generalmente se encuentran con una cálida sonrisa. Pero a veces el toque bien intencionado se encuentra con un obstáculo.
Eso es porque, como individuos únicos, no todos encontramos las mismas cosas agradables o gratificantes.
En los años 50 y 60, los experimentos del psicólogo David Premack con ratas enjauladas finalmente dieron lugar a la noción comúnmente referida en los círculos de psicología del comportamiento como el Principio Premack, es decir, que un comportamiento puede usarse para reforzar otro.
En otras palabras, todos podemos abrigarnos al poder sensual del tacto, dado suficiente (a falta de una palabra mejor) "juegos preliminares", un término que a menudo se utiliza para lo que generalmente percibimos como un tipo de comportamiento "cortejo" que conduce a una mayor vinculación de una forma u otra. El aumento gradual e intuitivo de los juegos previos, resulta, tiene una base científica basada en la asociación positiva.
Lo que Premack descubrió es que, mientras que los reforzadores individuales, como el tacto, son relativos y altamente subjetivos, todos podemos experimentar un estímulo particular que se refuerza con el tiempo.
Si una rata dejada en sus propios dispositivos comía más a menudo de lo que bebía, y bebía más a menudo de lo que corría en una rueda de ejercicio, entonces para esa rata individual, la oportunidad de beber podría usarse para reforzar el comportamiento menos deseable de correr. Del mismo modo, la oportunidad de comer podría reforzar las ratas experimentales que participan menos frecuentemente en el comportamiento de beber.
Las nociones de recompensa de Premack se aplicaron por igual a humanos y ratas, como lo demostró un experimento con niños.
En el experimento, a un grupo de niños se les dio acceso libre a los dulces y a una máquina de pinball. Una vez que se registraron sus preferencias individuales, los niños se dividieron en dos grupos, uno de los cuales debía comer dulces para acceder a la máquina de pinball, mientras que al otro grupo se le exigía jugar pinball para poder comer caramelos.
En los niños que preferían el caramelo al pinball, la oportunidad de comer reforzaba (y de ese modo aumentaba la frecuencia de) el juego, pero no al revés. Para aquellos que prefirieron el pinball a los dulces, jugando a comer reforzado, pero no al revés.
De regreso, por un momento, al poder del contacto físico.
Recientemente estuve hablando con un entrenador de animales que tenía cierto desprecio por los dueños de caballos que, a su juicio, ofrecían "sobornos" de comida de zanahorias y manzanas a cambio de buenos modales equinos.
Dijo que los caballos bajo su cuidado parecían "ofrecer más" en términos de buen comportamiento porque confiaba en el poder de unión del contacto físico a través de suaves palmaditas y frotamientos.
A largo plazo, por supuesto, una buena relación no debería depender de recompensas de alimentos. Pero algunas esencias importantes de la experiencia humana han sido destiladas y transmitidas a nosotros a través de las generaciones en máximas tales como: "La ruta más rápida hacia el corazón de un hombre es a través del estómago".
Significando, naturalmente, que en última instancia las relaciones verdaderas y profundamente significativas a menudo surgen de los puntos de partida basados en pagos externos que satisfacen los impulsos naturales. La comida, el sexo y el sueño vienen inmediatamente a la mente en lo que respecta a los impulsos biológicos primarios. De hecho, el cortejo humano a menudo comienza con una cita para la cena.
"Me gustas", parece que decimos. "Reunámonos y formemos asociaciones positivas mientras cumplimos un impulso primario. ¿Quién sabe? Puede llevar a una velada de reproducción seguida de una buena siesta. "Inténtalo como una línea de recogida en algún momento. Yo Te reto.
Por supuesto, el arte de los juegos previos en la búsqueda de un vínculo social más profundo radica en predecir con precisión las respuestas a las preguntas de cuándo y cuánto.
Como antiguo entrenador de delfines de la Armada de los EE. UU., Aprendí que los buenos entrenadores tienen cuidado de no sumergirse en una tarea que sus animales consideren desalentadora. En cambio, un entrenador astuto tiende a aproximar al animal hacia una tarea difícil, nueva o desafiante con una serie de comportamientos pequeños, bien establecidos y reforzantes.
Supongamos que un novato delfín que salta de aro ha aprendido a saltar torpemente a través de un aro suspendido varios pies por encima de la línea de flotación. Al comienzo de una sesión de entrenamiento en la que el entrenador espera elevar el aro unas pulgadas más, se le puede pedir al animal que haga algo completamente diferente.
A modo de juego previo, el entrenador podría calentar al animal para una sesión pidiendo primero una exención de la aleta pectoral, o un rabo de la cola que corta la superficie. Varios comportamientos rápidos pueden seguir, todos los cuales el animal tiene una larga historia de desempeño exitoso. Estas conductas ya están firmemente asociadas con la recompensa, hasta el punto de que algunas de las conductas que el delfín encuentra gratificantes por sí mismas. Al combinar la nueva y más difícil tarea de salto de aro con las conductas más establecidas y gratificantes, se forman asociaciones positivas con salto de aro.
Se puede adoptar un enfoque similar con el acondicionamiento de una respuesta de bienvenida al sentido del tacto, incluso frente a una reacción negativa inicial. Los conductistas llaman a este condicionamiento un reforzador secundario, y el proceso es simple de asociación positiva.
Cada vez que el delfín nervioso o el caballo inquieto permite el contacto físico, incluso en el más mínimo grado, sigue una recompensa de pescado o zanahoria. Con el tiempo, el nerviosismo desaparece y el animal se vuelve gradualmente y cada vez más receptivo a un contacto más prolongado. En el transcurso de semanas y meses, las recompensas de alimentos pueden desvanecerse gradualmente, para ser reemplazadas por las caricias relajantes que contribuyen a una nueva dinámica para un vínculo social duradero.
Es una experiencia humana común aceptar una primera cita con ambivalencia, solo para encontrar nuestras propias respuestas tibias que se desvanecen con el tiempo con exposiciones repetidas a los encantos previamente ocultos y un creciente sentido de asociación con nuestro nuevo compañero. Los relatos felices de siempre pueden surgir, y lo hacen, de esa manera. Al abrirnos a experiencias positivas de asociación y al construir sobre ellas, todos podemos sentir calor ante el poder sensual del tacto: no se requieren refrigerios de pescado o zanahorias.
Copyright © Seth Slater, 2016
