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La investigación multicultural sugiere que hay aproximadamente media docena de expresiones faciales básicas en los seres humanos, como la felicidad, la tristeza, el miedo, la sorpresa, la ira y el disgusto. En todo el mundo, las personas son muy precisas en combinar imágenes de expresiones faciales con estas seis etiquetas de emoción, traducidas a su lenguaje, por supuesto. A primera vista, estos resultados sugieren una habilidad innata para percibir categóricamente estas seis emociones. Sin embargo, los críticos argumentan que esta capacidad es impulsada por las etiquetas que nuestros idiomas nos han dado.

Cuando a las personas se les muestran imágenes de expresiones faciales y se les pide que nombren la emoción, los investigadores encuentran una considerable variación tanto dentro como fuera de las culturas. Aún hay más desacuerdo entre las personas cuando simplemente se les pide que juzguen si dos caras expresan la misma emoción o no. Estos hallazgos sugieren que proporcionar etiquetas lingüísticas para las emociones ayuda a reducir la incertidumbre que las personas experimentan cuando intentan reconocer las expresiones faciales, especialmente cuando no hay otras señales de contexto disponibles.

Basado en la investigación intercultural, el psicólogo Paul Ekman afirma que hay siete expresiones faciales universales de la emoción. ¿Puedes identificar las emociones expresadas en estas imágenes? (Vea a continuación las respuestas).

Fuente: Icerko Lýdia / Wikimedia Commons

Los idiomas varían en el conjunto de palabras que tienen para describir las emociones. Por ejemplo, el idioma alemán, al igual que el inglés, tiene palabras separadas para "disgusto" e "enojo". Sin embargo, el maya yucateco, un idioma indígena de México, usa el mismo término para ambas emociones. Cuando se les pidió a los hablantes de alemán que nombraran la emoción expresada en imágenes de rostros, distinguieron entre los que mostraban enojo y los que mostraban disgusto, mientras que los hablantes de Maya yucateca no lo hicieron.

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Los investigadores también pidieron a los hablantes de maya alemán y yucateco que realicen una coincidencia retrasada para la tarea de muestra. En este procedimiento, la persona primero ve una imagen y luego, después de un tiempo, ve dos imágenes nuevas. La persona indica cuál es el mismo que el primero.

Tanto los hablantes mayas de lengua alemana como los de yucateco se desempeñaron mejor cuando una de las imágenes mostraba enojo y el otro asco. Este resultado no es sorprendente para los hablantes de alemán, que podrían confiar en las etiquetas lingüísticas para ayudarlos a recordar. Pero los hablantes mayas yucatecos no podían hacer esto, sin embargo, aún distinguían de manera confiable la ira y el disgusto, lo que sugiere que estas son categorías innatas, o al menos categorías aprendidas sin la ayuda de etiquetas lingüísticas.

No todos los psicólogos están de acuerdo en que los estados emocionales son categóricos. En cambio, argumentan que las emociones se construyen a partir de elementos psicológicos más básicos. Por ejemplo, los estados emocionales pueden involucrar niveles altos o bajos de activación (alerta v. Fatigado) y una sensación agradable o desagradable (triste v. Satisfecha). En esta visión, la experiencia emocional varía continuamente, pero las etiquetas lingüísticas combinan estas experiencias en diferentes categorías.

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Algunos psicólogos creen que los estados emocionales varían continuamente, dependiendo de su nivel de excitación y de cuán agradable o desagradable es la experiencia.

Fuente: Wikimedia Commons

La evidencia de personas que carecen de palabras emocionales apoya la idea de que el lenguaje al menos ayuda en la construcción de categorías emocionales. En un estudio, los investigadores probaron pacientes que sufren de demencia semántica. Este es un trastorno cerebral en el que los pacientes tienen una dificultad considerable para acceder a los significados de las palabras.

Se les pidió a estos pacientes y adultos que normalmente funcionan que clasificaran 36 imágenes faciales en tantas pilas como quisieran. Los adultos sanos clasificaron consistentemente las imágenes en seis categorías, que representan las seis expresiones faciales de ira, disgusto, miedo, tristeza, felicidad y emoción neutral.

Sin embargo, los pacientes con demencia semántica solo incluyeron tres categorías, una para las expresiones felices, otra para las expresiones neutrales y una tercera pila que combinó la ira, el miedo, el disgusto y la tristeza. En otras palabras, estos pacientes solo distinguían las emociones a lo largo de una dimensión placentera, neutra y desagradable.

Otra investigación ha analizado a otro grupo que no tiene palabras para emociones, bebés. Podemos evaluar si los bebés pueden distinguir dos categorías a través de una tarea de habituación. Por ejemplo, podemos mostrarles a los bebés imágenes de caras felices hasta que se aburran y miran hacia otro lado. Luego cambiamos a caras tristes, y si los bebés muestran un interés renovado, concluimos que pueden percibir la diferencia entre expresiones emocionales felices y tristes.

Los bebés responden de manera similar a los pacientes con demencia semántica. Pueden diferenciar expresiones emocionales agradables, neutras y desagradables, pero no pueden distinguir entre dos emociones desagradables, como la ira y el miedo.

A medida que aumentan los vocabularios de los niños, también lo hace su capacidad de percibir distinciones en las expresiones emocionales. No es hasta que los niños tienen entre 3 y 4 años que pueden distinguir entre tristeza, miedo e ira. Sin embargo, incluso los niños de siete años tienen dificultades para separar el disgusto de la ira.

La investigación adicional sugiere que puede haber variaciones culturales a categorías emocionales. ¿Qué emoción crees que está expresando esta mujer Himba de Namibia?

Fuente: Martin Allaire / Wikimedia Commons

La investigación transcultural adicional sugiere que el lenguaje puede tener una influencia en la percepción emocional. A los hablantes de Herero, un idioma que se habla en África, se les pidió que hicieran la misma tarea de clasificación de imágenes que los pacientes con demencia semántica. En general, acordaron cuáles eran las categorías, pero clasificaron de manera diferente a los hablantes de inglés. Este resultado sugiere que las percepciones de la gente sobre la expresión emocional están influenciadas por su lenguaje y cultura.

En el caso de la percepción emocional, la relación entre los procesos perceptuales innatos y las influencias lingüísticas es compleja. Parece que hay procesos perceptivos centrales que se basan biológicamente y, por lo tanto, son universales. Sin embargo, hay un margen de acción dentro de los parámetros de estos procesos innatos para que el lenguaje tenga un efecto. Al proporcionar etiquetas de categoría en forma de palabras, nuestro lenguaje nos guía a atender ciertas diferencias e ignorar otras.

Notas

Las emociones expresadas en las siete imágenes son las siguientes. Fila superior: felicidad, tristeza, desprecio; fila inferior: miedo, disgusto, enojo; A la derecha: sorpresa.

La mujer Himba parece estar expresando una sonrisa de Duchenne, que levanta las esquinas de la boca y forma patas de gallo alrededor de los ojos. La sonrisa de Duchenne se considera una expresión honesta de emoción positiva. Sin embargo, las diferencias sutiles en las expresiones faciales pueden tener un significado cultural.

Referencias

Damjanovic, L., Roberson, D., Athanasopoulos, P., Kasai, C., y Dyson, M. (2010). Buscando la felicidad en todas las culturas Journal of Cognition and Culture, 10, 85-107.

Gendron, M., Lindquist, KA, Barsalou, L., y Barrett, LF (2012). Las palabras de emoción dan forma a las percepciones de la emoción. Emotion, 12, 314-325.

Lindquist, KA, Satpute, AB, y Gendron, M. (2015). ¿Hace el lenguaje más que comunicar emoción? Direcciones actuales en Psychological Science, 24, 99-108.

Sauter, DA, LeGuen, O., y Haun, DBM (2011). La percepción categórica de las expresiones faciales emocionales no requiere categorías léxicas. Emotion, 11, 1479-1483.

David Ludden es el autor de The Psychology of Language: An Integrated Approach (SAGE Publications).