Se estima que para el año 2050, el 69% de todos los humanos vivirán en áreas urbanas. Aunque los habitantes de las ciudades, en promedio, son más ricos y tienen un mejor acceso a la atención médica y otros servicios, la vida urbana presenta algunas desventajas. Por ejemplo, las personas criadas en las ciudades son más propensas a los trastornos mentales que las personas que viven en las zonas rurales. Esta no es una nueva noticia. Desde hace algún tiempo, los científicos conocen el vínculo entre la vida en la ciudad y la enfermedad mental. Pero, cómo exactamente la vida en la ciudad afecta al cerebro ha sido un territorio relativamente inexplorado … hasta ahora.
Una nueva investigación publicada hace unas semanas en la revista Nature muestra que los cerebros de la gente de la ciudad y del campo responden de manera diferente al estrés. Específicamente, cuando se los pone en una situación estresante, aquellos que crecieron en la ciudad o residen actualmente en áreas densamente pobladas mostraron una mayor activación en las áreas del cerebro responsables del procesamiento de las emociones negativas en comparación con las personas en áreas menos pobladas.
Para mostrar cómo el ambiente de vida influye en el cerebro, los neurocientíficos de la Universidad de Heidelberg en Alemania utilizaron imágenes de resonancia magnética funcional (fMRI) para escanear los cerebros de los voluntarios mientras realizaban una serie de problemas matemáticos bajo presión de tiempo. Los problemas matemáticos fueron difíciles por diseño: las personas promediaron solo entre el 25% y el 40% de las respuestas correctas. Y, a pesar de que hicieron los problemas, la gente recibió comentarios negativos a través de los auriculares que estaban haciendo mal.
Todo el procedimiento fue diseñado para crear una forma de estrés social. Y, de hecho, lo hizo. Los voluntarios mostraron aumentos en la hormona del estrés cortisol en comparación con una condición de control en la que no hubo presión para tener éxito. Una hormona producida por la glándula suprarrenal, el cortisol se secreta a niveles más altos cuando las personas se encuentran en situaciones estresantes. Debido a esto, el cortisol a menudo se conoce como la "hormona del estrés".
Además del aumento general del cortisol, la situación matemática estresante activó varias áreas cerebrales diferentes, dos de las cuales se relacionaron específicamente con la historia de vida urbana de las personas. Actualmente, vivir en una ciudad estaba relacionado con una mayor activación en la amígdala durante la estresante tarea de matemáticas. Como ya publiqué antes, la amígdala es una región en forma de almendra en el cerebro que es un jugador importante en nuestras respuestas emocionales. El aumento de la actividad de la amígdala a menudo coincide con reacciones emocionales desagradables. Y, la corteza cingulada, que ayuda a regular la amígdala y procesa las emociones negativas, fue más activa durante la tarea estresante para las personas que se criaron en áreas densamente pobladas en comparación con las que crecieron en entornos rurales.
Entonces, sí, la vida en la ciudad tiene sus beneficios. Pero, también parece aumentar nuestra sensibilidad al estrés social. Dado que un estilo de vida urbano es inevitable para muchos de nosotros, entender cómo afecta exactamente la vida de la ciudad al cerebro es un primer paso importante para determinar cómo obtener lo mejor de un estilo de vida urbano y evitar los efectos secundarios mentales negativos que pueden surgir. .
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Lederbogen, F. (2011). La vida en la ciudad y la educación urbana afectan el procesamiento del estrés social neural en humanos. Naturaleza.
