"No hay diferencia entre un hombre joven y un anciano, siempre y cuando ambos estén sentados".
Mark Twain
El envejecimiento normal en ausencia de enfermedad es un proceso notablemente benigno. Fisiológicamente, el envejecimiento es esencialmente la erosión gradual pero constante de los sistemas orgánicos y de la capacidad incorporada del cuerpo para repararse a sí misma. En muchos casos, esta erosión es evidente solo durante períodos de máximo esfuerzo o estrés y muchas personas continúan con sus actividades diarias normales hasta la vejez.
Como ninguno de nosotros puede vivir para siempre, el objetivo general es mantener el cuerpo en buen estado hasta que todo se desmorone a la vez al final de la vida. Eventualmente, el cuerpo alcanza un punto crítico, generalmente en una edad muy avanzada, cuando los problemas menores no se pueden superar y resultan en la muerte de la persona en un tiempo relativamente corto. Por ejemplo, una infección del tracto urinario suele ser solo una molestia para un estudiante universitario, pero puede ser el presagio de una disminución grave en una persona de 85 años. En consecuencia, una persona sana que está envejeciendo normalmente a menudo experimentará una enfermedad grave y se debilitará solo en el último período de la vida. Las excepciones a este proceso ideal de envejecimiento suelen ser el resultado de enfermedades como la enfermedad cardíaca o el cáncer.
Esta serie de 4 blogs revisará los principales cambios físicos que puede esperar de su cuerpo envejecido. Algunos de estos cambios pueden afectar la forma en que los demás lo perciben o cómo se percibe a sí mismo, pero de lo contrario tienen poco impacto en su calidad de vida. Algunos pueden traer incomodidad o inconvenientes que generalmente son manejables si está preparado y dispuesto a hacer adaptaciones. Otros pueden generar impactos más sustanciales en su calidad de vida.
Cambios en altura
Todos perdemos altura a medida que envejecemos, pero existe una gran variabilidad tanto en la edad de inicio como en la tasa de pérdida. En promedio, la mayoría de las personas pierden aproximadamente dos pulgadas a los 80 años. Parte de esta pérdida ocurre en el torso debido a cambios en la postura, cambios en el crecimiento de las vértebras, una flexión hacia adelante de la columna vertebral y la compresión de los discos entre las vértebras. Los cambios en las piernas y los pies también contribuyen a esta pérdida, incluida una mayor curvatura de las caderas y las rodillas, la disminución del espacio articular en las extremidades y el aplanamiento de los arcos en los pies.
Cambios en la composición corporal
El envejecimiento causa cambios importantes en la composición corporal y en los elementos estructurales de los tejidos. La proporción del cuerpo que se compone de grasa aumenta en promedio del 14 al 30 por ciento entre las edades de 25 y 75. Al mismo tiempo, experimentamos una disminución en el agua corporal total (principalmente el agua fuera de nuestras células llamada agua extracelular ), una pérdida sustancial de masa muscular magra y una ligera disminución de hueso y vísceras. Los órganos específicos muestran pérdidas notables: el hígado y los riñones, por ejemplo, pierden aproximadamente un tercio de su peso entre las edades de 30 y 90. Por otro lado, la glándula prostática duplica su peso entre los 20 y los 90 años.
Estos cambios parecen estar influenciados por cambios hormonales. Pueden tener implicaciones importantes para la planificación nutricional y el uso de medicamentos. Por ejemplo, una dosis de un fármaco soluble en lípidos como el diazepam (Valium®) permanecerá en el cuerpo de una persona mayor mucho más tiempo de lo que permanece en una persona más joven porque el cuerpo de la persona mayor contiene más grasa.
Cambios en la piel
Los cambios en la piel, como las arrugas, son una de las alteraciones físicas más fácilmente asociadas con el envejecimiento. Puede sorprenderte que la capa externa de la piel, el estrato córneo, cambie muy poco a medida que envejecemos. Los principales cambios ocurren a un nivel más profundo. El colágeno, un componente químico básico de la piel y el tejido conectivo, disminuye con la edad. Su estructura también cambia. Las fibras de colágeno en la piel más joven exhiben una disposición ordenada similar a las fibras en una cuerda. Estas fibras se vuelven más gruesas y más aleatorias con el envejecimiento, finalmente se asemejan a una masa de espagueti. Es este cambio el que causa una pérdida de elasticidad y produce arrugas.
Además, a medida que envejecemos, el área de contacto disminuye entre la dermis, la capa interna de la piel y la epidermis, la capa que la cubre. También hay reducciones en el número de células basales más profundas y células productoras de pigmento, los melanocitos, así como las células de Langerhans, que provienen de la médula ósea y brindan asistencia al sistema inmune. La reducción de estas células es llamativa en la piel que ha estado expuesta a la luz solar y se cree que contribuye al desarrollo de cánceres de piel relacionados con el sol, aunque se desconoce su efecto sobre el envejecimiento normal de la piel.
Cambios en el cabello
Los cambios en el cabello juegan un papel prominente en la forma en que percibimos el envejecimiento, pero por lo demás tienen muy poco impacto en la calidad de vida. El encanecimiento del cabello es el resultado de una pérdida progresiva de células pigmentarias (melanocitos) de los bulbos capilares. Aunque el canasteo de la cabeza puede ocurrir a edades relativamente tempranas, se piensa que el encanecimiento del cabello en la axila es uno de los signos más confiables del envejecimiento.
También hay cambios asociados con la edad en la tasa de crecimiento del cabello y la cantidad de cabello en varias partes del cuerpo. La cantidad de folículos pilosos en el cuero cabelludo disminuye con la edad, y la tasa de crecimiento del cuero cabelludo, vello púbico y de las axilas tiende a disminuir. Los hombres de edad avanzada a menudo experimentan un aumento en el crecimiento de las cejas, las fosas nasales y el pelo de las orejas, y las mujeres de edad avanzada a veces ven un aumento en el crecimiento del vello facial, posiblemente debido a cambios hormonales.
Cambios en los músculos y huesos
La mayoría de las personas pierde una cantidad sustancial de músculo a medida que envejecen. En términos generales, los músculos disminuyen en fuerza, resistencia, tamaño y peso en relación con el peso corporal total. Sin embargo, el inicio tardío de estos cambios y su tasa de aparición impredecible sugieren que pueden no deberse al envejecimiento, sino a uno debido a inactividad, deficiencia nutricional, enfermedad u otras afecciones de larga duración. Curiosamente, tanto el diafragma como el corazón, dos músculos que funcionan continuamente durante toda la vida, parecen estar relativamente sin cambios por el envejecimiento.
También experimentamos cambios en el cartílago, la sustancia de amortiguación flexible que proporciona la superficie lubricante de la mayoría de las articulaciones. La disminución del contenido de agua y los cambios en la estructura y química del cartílago pueden reducir la capacidad de rebote de nuestro cartílago durante el estrés repetitivo a medida que envejecemos.
La pérdida ósea es un aspecto universal del envejecimiento que se produce a tasas muy individuales. Mientras que el crecimiento y la remodelación ósea ocurren a lo largo de la vida, a medida que envejecemos, el crecimiento del hueso disminuye y el hueso comienza a adelgazar y volverse más poroso. El enrejado interno de los huesos también pierde sus soportes horizontales, lo que compromete significativamente su resistencia.
El cráneo, por otro lado, parece espesarse con la edad. Este crecimiento es más evidente en lo profundo del cráneo y en los senos frontales. El crecimiento óseo también se ha demostrado hasta avanzada edad en las costillas, los dedos y el fémur. Los cambios en la cadera también pueden ser importantes, porque el crecimiento en la porción media del hueso produce un hueso más ancho pero más débil.
El acondicionamiento, la nutrición, las hormonas y las enfermedades tienen una influencia significativa en la degeneración de los músculos y los huesos a medida que envejecemos. El acondicionamiento es el más importante porque el desuso o la infrautilización acelera la disminución de las estructuras óseas y musculares. Blogs anteriores han explorado cómo el ejercicio y la nutrición pueden ayudarlo a mantener la fortaleza de los músculos y otros sistemas corporales.
