Negocios arriesgados: sus abuelos, asunción de riesgos y caídas

Bill Morrow/Bungee jumping at Spring Fling/Flickr
Fuente: Bill Morrow / Bungee jumping en Spring Fling / Flickr

Los lectores habituales de la serie de blogs Aging Brain, Aging Body, saben que la ansiedad relacionada con el otoño o el "miedo a caerse" puede aumentar la probabilidad de que una persona mayor experimente una caída. (Si no ha leído estas publicaciones anteriores en el blog, puede encontrar una descripción general de los factores de riesgo relacionados con la ansiedad aquí). Sin embargo, como se detalló en la publicación del blog del mes pasado, no todo es triste y sombrío en el mundo de las caídas de personas mayores. Actualmente se están desarrollando nuevas intervenciones que se espera reduzcan las caídas de los ancianos al atacar este miedo a la caída.

Desafortunadamente, la ansiedad relacionada con caídas no es el único factor psicológico que puede aumentar el riesgo de caídas en la tercera edad.

Aunque anteriormente se había pasado por alto, las investigaciones recientes sugieren que la propensión de un adulto mayor a participar en conductas de riesgo también puede aumentar su probabilidad de caerse. En un excelente estudio presentado por Butler y sus colegas (2015), se comparó la toma de riesgos físicos (medida por el ancho y la altura de una tabla de madera que el participante creía que podían cruzar con seguridad) con la capacidad real de equilibrio. (Aquí puede encontrar una representación visual de esta configuración experimental). Los resultados demostraron que aproximadamente una cuarta parte de los adultos mayores mostraron un comportamiento de "riesgo", seleccionando un camino para caminar más allá de su capacidad física. En un seguimiento de un año, estas personas 'que toman riesgos' también tuvieron una mayor tasa de caídas.

Esta relación entre tomar riesgos y aumentar las caídas tiene sentido. Cuando somos jóvenes, tenemos la capacidad de equilibrio necesaria para compensar cualquier "comportamiento arriesgado", ya sea caminando mientras nos enfocamos en nuestros teléfonos celulares en lugar de hacia donde vamos, o cruzando la calle antes de que las luces cambien a verde. Sin embargo, a medida que envejecemos, nuestras capacidades de equilibrio disminuyen y hay menos espacio para asumir riesgos "de manera segura". Así que caminar sin prestar la atención adecuada al sendero puede significar que el adulto mayor pierde un peligro de tropiezo. Sin embargo, a diferencia de sus homólogos adultos jóvenes, estas personas ya no pueden poseer las capacidades físicas necesarias para ejecutar el rápido paso reaccionario requerido para recuperar su equilibrio después de este viaje.

La conciencia de nuestras capacidades físicas, nuestras fortalezas y nuestras debilidades, es fundamental para garantizar que seleccionamos la acción adecuada cuando navegamos por nuestro entorno y evitamos cualquier riesgo innecesario. Por ejemplo, antes de decidir qué sendero para caminar seleccionamos -el camino más corto y "riesgoso" cubierto de hielo, o el camino más largo, "seguro" – necesitamos evaluar nuestras capacidades físicas.

¿Podría ser la razón por la que ciertos adultos mayores se involucran en conductas de riesgo debido a la incapacidad de evaluar con precisión su capacidad física?

La investigación ciertamente lo indica. En comparación con los adultos jóvenes (que rutinariamente muestran un "mecanismo de seguridad" para subestimar sus capacidades de equilibrio físico), los adultos mayores a menudo sobreestiman lo que pueden lograr en relación con su equilibrio. Este patrón de resultados se ha presentado para una variedad de tareas de equilibrio diferentes, que incluyen alcanzar un objeto o pisar un obstáculo (Lafargue, Noel y Luyat, 2013; Sakarai et al., 2013). Curiosamente, los datos presentados por Sakarai y sus colegas (2013) sugieren que esta sobreestimación puede ser más común en los adultos mayores que han caído previamente. Tomados en conjunto, estos resultados sugieren que los adultos mayores, en general, pueden carecer de conciencia sobre el deterioro relacionado con la edad en la capacidad de equilibrio, y esta falta de conciencia es más pronunciada en los adultos mayores que fallan.

Entonces, ¿qué significa esto para las intervenciones destinadas a reducir el riesgo de caídas? Bueno, estos hallazgos sugerirían que las intervenciones deberían fomentar un entorno que permita al participante evaluar críticamente sus capacidades de equilibrio: recomendaciones respaldadas por nuestra intervención de ejercicio que pronto se publicará.