Ya no hay ninguna duda. El sueño mejora la gelificación o la consolidación de la memoria para información codificada recientemente. La investigación se centra ahora en cómo sucede esto y qué otros factores interactúan con el efecto del sueño. Al menos dos procesos parecen estar funcionando: 1) el sueño protege los nuevos recuerdos de la interrupción por las experiencias interferentes que son inevitables durante la vigilia, y 2) el sueño consolida los recuerdos de acuerdo con su importancia relativa y las expectativas del alumno para recordar.
Una buena ilustración de la reducción de la interferencia proviene de un estudio de siestas en la Universidad de Lübeck en Alemania. Los investigadores sabían de la amplia evidencia de que, en la vigilia, las nuevas situaciones y estímulos pueden evitar fácilmente que se consoliden los recuerdos nuevos. Esto es cierto incluso cuando se recuerda el material aprendido, porque en ese punto la memoria tiene que volver a consolidarse y, por lo tanto, es nuevamente vulnerable. Los autores asumieron que una interferencia similar con la formación de memoria podría ocurrir incluso después de un intervalo de sueño.
Para probar la idea, pidieron a 24 voluntarios que memorizaran la ubicación bidimensional de 15 pares de tarjetas con imágenes de animales y objetos cotidianos. Durante el tiempo de estudio, también estuvieron expuestos continuamente a un olor levemente desagradable, que se pretendía que fuera una señal de asociación.
Cuarenta minutos después, se les pidió a los voluntarios que aprendieran un segundo conjunto de pares de tarjetas ligeramente diferente. Esta segunda tarea fue actuar como un disruptor interferente del aprendizaje inicial. La diferencia es que después de la primera sesión de memorización, la mitad del grupo permaneció despierto y la otra mitad tomó una siesta. Durante 20 minutos durante el descanso después de la primera sesión de estudio, el indicio de olor se presentó con la intención de ayudar a reactivar la memoria de la primera sesión. El grupo despierto obtuvo el indicio de olor durante 20 minutos justo antes de comenzar la segunda sesión de aprendizaje, mientras que el grupo de sueño obtuvo el indicio de olor durante los últimos 20 minutos de la siesta (no ocurrió el sueño, porque normalmente requiere más de 40 minutos de sueño para comenzar a aparecer).
Cuando se realizó la prueba de recuperación de la primera serie de tarjetas en ambos grupos, el grupo de sueño lo recordó mucho mejor (85% de respuestas correctas frente al 60% de las participantes en el grupo de vigilia). La explicación comienza con el conocimiento de que cuando se recuerdan las memorias temporales (como en el caso del primer juego de cartas), son vulnerables a ser destruidas por la actividad mental nueva (como ocurre con el segundo juego de cartas). En este estudio, la memoria se reactivó tanto en la vigilia como en el sueño mediante la indicación del olor. Sin embargo, los procesos de memorización que aparentemente persistieron durante el sueño hicieron que los recuerdos originales fueran más resistentes a la interrupción. En el momento de la segunda tarea de interferencia unos 40 minutos después, gran parte del aprendizaje inicial se había gelificado durante el sueño, pero menos durante la vigilia.
Estos autores también realizaron imágenes cerebrales que mostraron que el grupo de siestas había completado un cambio en la actividad del área de procesamiento temporal (en el campus del hipopótamo) a áreas de almacenamiento en la corteza. Esto no fue cierto para el grupo despierto. Se podría decir que el modo de suspensión permitió que la información "se cargue desde la RAM en el disco duro" mejor que en la condición de activación constante. Por supuesto, esta metáfora informática se rompe en otros aspectos. La memoria biológica es dinámica, se degrada rápidamente con el tiempo o cambia con la nueva experiencia. Además, el recuerdo de la memoria biológica inicia un proceso reconstructivo por el cual la memoria puede ser reforzada o alterada drásticamente.
La aplicación práctica, como lo veo, es tomar una pequeña siesta tan pronto como sea posible después de tratar de memorizar algo realmente importante. Por ejemplo, durante una sesión de estudio para un examen escolar, tome una siesta de inmediato para que tenga una mejor oportunidad de consolidar que si se quedara despierto y se viera expuesto a muchas situaciones nuevas de interferencia y estímulos.
Dos nuevos estudios arrojan algo de luz sobre la priorización de la formación de memoria durante el sueño. Todos hemos tenido la experiencia de mejorar la memoria si sabemos que otros esperan que lo recordemos. Supongo que tal mejora ocurre porque trabajamos más duro en eso, usando ensayos más intensos y tal vez utilizando estrategias de asociación deliberada.
Pero ahora descubrimos, a partir de un estudio reciente, que el efecto de dormir en la mejora de la formación de memoranda se beneficia de la relevancia de la información aprendida. Como el sueño generalmente ocurre mucho más tarde que el aprendizaje y la codificación original, este efecto debe surgir del proceso de consolidación durante el sueño.
Un estudio reciente de este mismo laboratorio de investigación alemán ha revelado que el sueño ayuda más a la formación de la memoria si sabes que necesitarás la información más adelante. Es decir, parece que el cerebro prioriza sus operaciones de consolidación durante el sueño para favorecer la consolidación de la información que es más importante. El estudio probó a 193 voluntarios para recordar una variedad de tareas de memoria. Algunos sujetos fueron expuestos al material de aprendizaje temprano en el día, cuando no habría sueño involucrado. Los otros fueron expuestos al mismo material tarde, justo antes de la noche de sueño. Cuando se les dijo a los sujetos que serían evaluados más tarde, era más probable que recordaran si habían dormido inmediatamente después del aprendizaje. Esto se aplicaba tanto a las tareas de procedimiento (como las secuencias de toqueteo de dedos) como a las tareas declarativas, como la coincidencia de palabras o la indicación de ubicaciones de pares de tarjetas. Además, los sujetos a quienes se les dijo que serían evaluados luego pasaron más tiempo total en la etapa más profunda del Sueño (Etapa IV) que los sujetos comparables a quienes no se les dijo que serían evaluados más tarde. Presumiblemente, el cerebro está utilizando la Etapa IV para llevar a cabo este proceso de consolidación diferencial.
En un estudio reciente de un grupo francés, el estudio se centró en la aparente capacidad del sueño para priorizar la formación de la memoria en base a instrucciones previas para recordar o olvidar artículos en una tarea de aprendizaje. En la tarea de aprendizaje, a los voluntarios se les mostraron 100 palabras en francés, una a la vez. Cincuenta de estos tenían instrucciones de acompañamiento "para ser recordadas" y las otras 50 "para ser olvidadas", presentadas en una secuencia pseudoaleatoria que preveía más de tres palabras del mismo tipo presentadas consecutivamente. Después de la sesión de capacitación, los sujetos se dividieron en dos grupos, uno que fue enviado a casa para continuar sus actividades normales y para dormir en su horario habitual durante las siguientes tres noches. Al otro grupo se le negó la primera noche de sueño después del entrenamiento, donde permanecieron despiertos toda la noche viendo películas o jugando juegos. De lo contrario, este grupo fue tratado de la misma manera. El cuarto día, se realizaron pruebas para recordar a los dos grupos con la presentación de las 100 palabras originales y 100 nuevas para que sirvan como distractores. La tarea era identificar qué palabras estaban en la lista original.
Los cuestionarios revelaron las estrategias que los sujetos utilizaron para tratar de recordar las palabras "para recordar" e intentar ignorar las palabras "para olvidar". Ningún sujeto ensayó intensamente los elementos originales durante el intervalo de tres días, pero, por supuesto, el ensayo casual estaba en marcha. En general, los sujetos hicieron asociaciones de palabras "para recordar" con recuerdos de eventos personales o con historias cortas o frases. Las imágenes mentales fueron mucho menos utilizadas. Por supuesto, tales ensayos no ocurrieron con palabras "para olvidar".
Después de la prueba, ambos grupos tenían aproximadamente el mismo grado de recuperación correcta para las palabras "para ser recordadas". Pero los grupos privados de sueño recordaron más de las palabras que no debían "olvidarse". Por lo tanto, parece que durante el sueño, el cerebro conservaba su capacidad para recordar palabras que se esperaban recordar y discriminar al recordar palabras que no eran importantes. Recuerde que las instrucciones para recordar u olvidar se dieron en el momento de la codificación inicial. Por lo tanto, el cerebro debe haber conservado estas instrucciones y las siguió en el proceso de consolidación durante el sueño. Aunque los autores no lo mencionaron, la pobre habilidad de los sujetos privados de sueño para discriminar entre las dos categorías de palabras podría tener ari-sen porque estar despierto durante todo un día después del aprendizaje interfería con recordar y seguir las instrucciones en el momento de la codificación.
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Fuentes:
Diekelmann, S., Büchel, Born, J. y Rasch, Björn. 2011. Labile o estable: con-secuencias opuestas para la memoria cuando se reactiva durante la vigilia y el sueño. Nature Neuroscience. 23 de enero. Doi: 10.1038 / nn.2744
Rauchs, G. y col. 2011. El sueño contribuye al fortalecimiento de algunos recuerdos sobre otros, dependiendo de la actividad del hipocampo en el aprendizaje. J. Neurociencia. 31 (7): 2563-2568.
Wilhelm, I. y col. 2011. El sueño mejora de forma selectiva la memoria que se espera sea de futura relectura. J. Neurociencia. 31 (5): 1563-1569.
