El maratón de Boston está a un mes de distancia, y las calles están llenas de corredores que se adentran en sus millas. Tengo un vecino a quien vi en la acera preparándose para su entrenamiento semanal de 20 millas. Estaba exprimiendo el último gel de energía llamado GU en su boca. GU es una sustancia pegajosa, parecida a un gel, hecha de glucosa y empacada en envases de tamaño similar a los envases de ketchup y mayonesa que se encuentran en los restaurantes de comida rápida.
Le pregunté si él come más GU más adelante en la carrera de entrenamiento, y me dijo que consume un segundo paquete alrededor de la milla 15.
"Para entonces mis músculos están realmente cansados y necesitan ese impulso de energía", respondió. "Este año los llevo cuando corro el maratón de Boston para ver si mejora mi tiempo".
Los geles energéticos existen desde hace algunas décadas, aunque las personas que no navegan regularmente en las tiendas de indumentaria deportiva podrían desconocerlas. Por lo general, se encuentran cerca del mostrador de caja; varias compañías hacen que esta forma concentrada de azúcar sea utilizada para cualquier tipo de deporte de resistencia. Contienen solo glucosa y algunos sabores agradables como chocolate, vainilla y crema de naranja.
La ciencia detrás de ellos es convincente. La glucosa es la unidad básica de carbohidratos. Todos los carbohidratos se digieren a la glucosa, que luego participa en una serie compleja de pasos bioquímicos para hacer una forma de energía utilizable por el cuerpo. Parte de la glucosa que no se usa inmediatamente para obtener energía se almacena en el músculo en forma de una sustancia similar al almidón llamada glucógeno. Cuando es necesario para la energía, el glucógeno emerge del músculo y se transforma nuevamente en glucosa. Los corredores de larga distancia tienden a "carbocargarse" antes de una carrera para almacenar tanto glucógeno como sea posible en sus músculos y, como mi vecino, también comen su energía como un gel deportivo.
Un problema con los geles es que el paquete puede ser difícil de abrir, especialmente en el medio de una carrera. Si alguna vez has intentado abrir un paquete de ketchup de un restaurante de comida rápida cuando tienes las manos sudorosas entenderás la dificultad. Los dientes ayudan, pero usar la boca para abrir los paquetes puede afectar el ritmo respiratorio y, en el peor de los casos, el paquete podría tragarse.
Una solución obvia y estacional para obtener suficiente energía durante el Maratón de Boston, que siempre se lleva a cabo en abril, es comer unos PEEPS. Estos caramelos llamativamente coloridos se exhiben prominentemente en cada cadena de farmacias. PEEPS son malvaviscos que han tenido un cambio de imagen corporal total. Los malvaviscos blancos y pastosos son, dependiendo de la temporada, transformados en animales bebés de aspecto picante, Santa Claus, fantasmas o calabazas. Están hechos de azúcar, gelatina y, presumiblemente, muchos alimentos de color.
PEEPS nunca lo convertirá en un grupo alimenticio deseable, pero el atleta de resistencia debería considerarlos como una fuente de energía lista y conveniente. Al igual que los geles energéticos, no contienen grasa ni fibra. Por lo tanto, se digieren muy rápido y envían glucosa al torrente sanguíneo para el corredor que lucha o el ciclista de larga distancia o el esquiador de fondo. Y tienen una ventaja principal sobre los geles de energía. No hay paquete para abrir, no hay gel para chorrear en la lengua y el corredor no necesita agua para tragar las cosas pegajosas. Un pollo o conejo bebé puede tragarse con algunas picaduras. El costo de un corral lleno de PEEPS es casi lo mismo que un paquete de GU.
A pesar de lo razonable de mi argumento para comer estas golosinas durante el entrenamiento o una carrera, sospecho que nadie lo hará. Los conejitos verdes de malvavisco no tienen la "autoridad deportiva" de un gel energético a pesar de que el cuerpo probablemente no puede notar la diferencia una vez que han sido digeridos. Pero el verdadero problema es la diferencia en la percepción del valor nutricional de GU versus PEEPS. Ambos entregan azúcar al cuerpo rápidamente. Ambos proporcionarán la energía necesaria para los músculos y otras células. Pero se considera que los PEEPS carecen de valor nutricional, mientras que los GU y otros geles energéticos se consideran valiosos para mejorar el rendimiento deportivo.
Parece haber un doble estándar en lo que respecta al azúcar, como lo ilustra el uso de GU. Sugar se ha convertido en el terrorista nutricional del siglo 21, si uno cree en muchos artículos en los medios y en Internet. Se ha relacionado con todos los problemas de salud que caracterizan a nuestra sociedad. Sin embargo, la comunidad deportiva acepta el concepto de ingerir azúcar para que los músculos trabajen más rápido, más tiempo y mejor durante el entrenamiento y los eventos competitivos. Estos geles de energía se desarrollaron después de una gran cantidad de investigaciones de laboratorio sobre el trabajo muscular y el rendimiento deportivo; no solo aparecieron porque alguien quería consumir el glaseado sobrante. Y a pesar de toda la exageración acerca de las ventajas de comer solo una dieta alta en proteínas y alta en grasas, dudo que ningún corredor de larga distancia, ciclista o participante del triatlón vaya a masticar un trozo de manteca o corteza de cerdo en medio del carrera cuando se necesita energía
Dudo que el año que viene veamos PEEPS en la forma de un maratonista de marshmallow, ni espero que los corredores muerdan la cabeza de los conejitos mientras se tambalean por Heartbreak Hill. Pero si estás mirando la carrera y ves a alguien estrujar una sustancia azucarada sobre su lengua e intentar tragarla con la boca reseca, puedes darle una gallina al corredor y decir: "Prueba esto".
