Cómo las desventajas del sesgo educativo nuestras hijas negras

Una historia de dos estudiantes de matemáticas de séptimo grado: un hijo blanco y una hija negra.

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Resulta que tengo dos niños de 13 años: uno, un niño blanco y el otro, una niña negra. Mi hijo es nuestro hijo biológico, y por lo tanto blanco, como yo y su padre, y mi hija es adoptada de Etiopía. Vamos a llamarlos John y Sarah.

Cuando tenían 11 años y entraban al sexto grado, mi esposo y yo los inscribimos en una escuela privada en Connecticut, que elegimos en gran parte porque atrae a un cuerpo estudiantil cultural y racialmente diverso. Pensamos que la falta de diversidad económica se equilibraría con una riqueza cultural que nuestra escuela pública local no podría proporcionar.

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Al final del sexto grado, la escuela sugirió que John obtuviera los honores de preálgebra en séptimo grado, y que Sarah permanezca en un plan de estudios de matemáticas general. John siempre había sido un estudiante más serio, y los niños estaban bien con eso, así que no discutimos.

Cuando tenían 12 años en séptimo grado, John y Sarah hicieron sus deberes juntos. Pronto, Sarah se dio cuenta de que podía comprender y terminar el trabajo de matemáticas con honores de su hermano más rápido que él. Tal vez ella había sido colocada en la clase de matemáticas equivocada, se preguntó en voz alta, y merecía estar en los honores de matemáticas también. Este reconocimiento de su habilidad y la chispa recién descubierta para sobresalir puso en marcha una serie de eventos que nos ponen en un viaje perturbador que es demasiado familiar para muchas familias en todo el país.

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Mi esposo y yo comenzamos el proceso con una llamada telefónica al director de la escuela. Al decir que no tenía control sobre la ubicación de las matemáticas, nos dijo que nos pusiéramos en contacto con el maestro de matemáticas de nuestros hijos, el director del departamento de matemáticas y el director de la escuela secundaria. Luego se preocupó en voz alta de que estábamos preparando a nuestra hija para el fracaso. Le aseguramos que podríamos ayudar a Sarah en casa si lo necesitara. Estábamos emocionados de que mostrara interés en sobresalir en lo académico, explicamos, y que su confianza había aumentado. Pero estaba claro que, para el director de la escuela, el problema era más complicado. Mi esposo y yo nos reímos después de la llamada y nos preguntamos cuál era el problema. No era como si le pidiéramos a Sarah que se mudó a geometría u otro nivel de grado.

Aún así, hicimos las instrucciones y nos dieron una cita unos días más tarde. Luego ocurrieron un par de eventos que encontramos extraños e inaceptables. Primero, la maestra de matemáticas se acercó a Sarah en la cafetería y dijo, frente a muchos estudiantes: “Entonces, me enteré de que quiere estar en los honores matemáticos”. Sarah respondió torpemente que sí, que estaba pensando en ello. Luego, en la clase de matemáticas de honores de John más tarde esa tarde, otro estudiante preguntó: “¿Van a cambiar a Sarah a honores?” “Lo dudo”, respondió la maestra. Ese día, después de la escuela, nuestro hijo nos contó airadamente esta humillación pública de su hermana. Cuando lo preguntamos más tarde, el maestro expresó remordimiento y dijo que había querido decir que era difícil cambiar los horarios un mes en el año académico.

Al día siguiente, el jefe del departamento de matemáticas se acercó a Sarah y le explicó que nadie podía pasar a los honores sin pruebas adicionales, que tendrían lugar en un par de días. Ella continuó diciendo que la prueba fue muy desafiante. “Hay muchas preguntas que no sabrás”, le dijo a Sarah.

Como sociólogo, sabía que esto era una pesadilla en ciernes. La investigación sobre las profecías autocumplidas y la amenaza del estereotipo muestra que si le dices a alguien que no sobresaldrá, es mucho más probable que falle. Sarah llegó a casa esa tarde sintiéndose muy preocupada por su capacidad para presentarse en el examen. Nuestra solicitud se convirtió en un gran problema, atrayendo la atención innecesaria y no deseada a nuestra hija y encuadrando a nuestra familia como alborotadores.

Una tradición de parcialidad

Estudio tras estudio muestra que incluso los maestros más bien intencionados, como todos los seres humanos, muestran un sesgo inconsciente. Estos sesgos toman la forma de estereotipos sutiles, a veces subconscientes, que resultan en expectativas más bajas para los estudiantes negros.

Muchos investigadores de la educación han argumentado que hacer un seguimiento de los estudiantes en grupos de alto rendimiento y bajo rendimiento perpetúa la desigualdad de clase y es parcialmente culpable de la obstinada brecha de rendimiento en el sistema educativo de EE. UU. Entre estudiantes blancos y asiáticos por un lado, y estudiantes negros y latinos en el otro.

En el Atlántico , el padre de Nueva Jersey Walter Fields describe cómo se le negó a su hija afroamericana la entrada a una clase avanzada de matemática de primer año a pesar de tener puntajes y calificaciones a la par con los de los estudiantes blancos en la clase avanzada. Fields y su esposa solicitaron al director que permitiera a su hija tomar la clase de nivel superior y ahora forman parte de una demanda más amplia contra el distrito.

Las chicas negras, en particular, a menudo deben navegar por un paisaje que refuerza las narrativas debilitantes de la feminidad negra. Por ejemplo, la investigación muestra que las niñas afroamericanas más grandes son percibidas como más ruidosas y más perturbadoras que otras niñas que se comportan exactamente de la misma manera.

“De dónde sacaste la idea…”

El día señalado, mi esposo y yo llegamos a la reunión que el director de la escuela había recomendado para encontrar solo al director de la escuela secundaria. Cuando le preguntamos por qué los otros no estaban allí, él dijo que no eran libres y que quería “calmar las cosas”. Respiré hondo, me tapé la lengua y le expliqué a nuestra hija que se tambaleaba por la reacción de su maestra de matemáticas y la directora del departamento de matemáticas. Nuestra brillante y burbujeante niña estaba triste, avergonzada y dudaba de su petición de que la cambiaran. El administrador de la escuela secundaria procedió a darnos un discurso sobre la historia del departamento de matemáticas de la escuela y luego afirmó que las acciones de la escuela eran para la “protección” de Sarah. Le pedimos que ayudara a restaurar la confianza de Sarah. Él estuvo de acuerdo, y unos días después nos encontramos en la oficina de la escuela con Sarah.

La directora de la escuela intermedia comenzó las cosas preguntando a nuestra hija por qué creía que podía pasar a las matemáticas con honores. Cuando ella le explicó su facilidad para completar el trabajo de su hermano, pareció incrédulo. Sería extremadamente difícil instituir tal cambio, le dijo. “¿De dónde sacaste la idea de que podrías pasar a una clase más avanzada?”, Le preguntó de nuevo.

Mi corazón se estaba rompiendo, y supe que tenía que sacar a mi hija de la escuela. “Hay un momento mágico cuando un joven comienza a ganar eficacia académica y siente que puede lograr más y ser más”, le dije. “Cuando nuestra hija tuvo la audacia de tener ese momento, la humilló y la aplastó”.

Nuestro hijo, John, pidió abandonar la escuela también. Su visión de una sociedad justa y justa se había visto comprometida porque sabía que su hermana merecía lo que le habían dado con tanta libertad: respeto y una oportunidad de sobresalir.

Colocamos a Sarah y John en nuevas escuelas. Soy muy consciente de que la mayoría de los padres no tienen la capacidad de mover escuelas en vista de los prejuicios. Nuestra hija menor se quedó en su antigua escuela para terminar el año, pero ningún maestro o administrador volvió a hablar de lo que había pasado con nosotros. Nadie hizo un esfuerzo para informar o compartir lo que habían aprendido de la experiencia. De hecho, cuando nuestra hija regresó para recoger sus pertenencias, el director de la escuela la siguió de cerca, como si ella fuera un criminal.

Lo que hay que hacer

Si John hubiera sido una niña negra, ¿le habrían recomendado para honores matemáticos? Si Sarah hubiera sido un niño blanco, ¿la hubieran dudado y desafiado por empujarse a sí misma? No lo sabemos con certeza, pero sí sabemos que a una niña negra de séptimo grado se le dio un vistazo a una sociedad que espera que se siente en silencio y no pida más.

La buena noticia es que cuando los educadores ven sus interacciones grabadas en video con los estudiantes en el aula, pueden ver y reconocer sus sesgos de género y raza, según muestran los estudios. Las escuelas deben capacitar a todo su personal para reconocer y combatir sus prejuicios basados ​​en el género y la raza, que están profundamente arraigados en todos nosotros.

Walter S. Gilliam, un experto en los prejuicios implícitos de los educadores, ofrece razones para tener esperanza. Él nos recuerda que los maestros, a quienes se les paga relativamente poco, permanecen en el campo porque aman a los niños pequeños. “Sé proactivo”, aconseja a los padres de niños negros. “Conozca a los maestros, el director y el personal de su hijo”.

En sus nuevas escuelas, tanto mi hijo como mi hija fueron recomendados para matemáticas avanzadas, y a ambos les está yendo bien académicamente. Pero de vez en cuando, vemos una nube de duda y miedo sobre nuestra hija mientras recuerda cómo una escuela entera sintió que no era digna de honores matemáticos.