Hace unos años tuve esta experiencia en mi aula universitaria:
En una clase introductoria de primer año, mi co-maestro y yo decidimos usar una historia corta de Flannery O'Connor. O'Connor, considerado por algunos como uno de los mejores escritores de cuentos estadounidenses, era una persona profundamente religiosa que utilizaba la literatura como una forma de iluminar asuntos de espiritualidad y gracia. Estuvimos de acuerdo en que ella haría una excelente contribución a una clase diseñada para que los estudiantes piensen más críticamente sobre sus propias vidas y su futuro.
Cuando asignamos la historia, hubo un ruido sordo. Unos pocos estudiantes se acercaron a nosotros y se opusieron a nuestra elección. Explicamos nuestros motivos Esto no los apaciguó y reunieron a su alrededor a un grupo más grande que también protestó.
Mi colega y yo reflexionamos sobre su demanda de eliminar la tarea. Les dijimos que, en nuestra opinión, era una buena historia que merecía consideración. Esto llevó a la mitad de la clase boicoteando el día en que enseñamos el "Artificial Nigger" de O'Connor.
Los boicoteadores se negaron a contratar a un escritor que usara una palabra tan ofensiva. No habían leído la historia; ellos no bajarían a ese nivel.
Esto es lo que extrañaron: el título de la historia se refiere a un jinete de césped, una vez el ornamento común de un hombre negro que sostiene una linterna. La estatua simboliza el sufrimiento de un grupo entero de personas y al mirarlo trae un momento de comprensión a un anciano racista.
La siguiente clase fue una discusión sobre literatura, el uso del lenguaje, la censura y la necesidad de sensibilidad. Fue una lección importante, una que no hubiera sucedido sin la indignación de un puñado de estudiantes negros.
La historia vale la pena volver a contar porque ahora hay en varios campus una mayor conciencia sobre el lenguaje ofensivo. Por un lado están los que critican la corrección política y los defensores de la libertad de expresión y, por el otro, los que creen que las palabras tienen poder y, por lo tanto, deben usarse con cuidado.
Incluso aquellos que se oponen a la corrección política estarían de acuerdo en que un maestro que se refiera a las mujeres como perras o estudiantes blancos como crackers no debería estar en el aula. Los críticos de la corrección política no llegarían tan lejos como para aceptar gritos de fuego en un teatro lleno de gente. Incluso la visión más amplia de la libertad de expresión reconoce que hay límites.
Sin embargo, cerrar la exploración abierta de temas delicados es una mala jugada. Casi nunca habría una discusión sobre la naturaleza de Dios, por ejemplo, o libros que exploran la sexualidad. Si los niveles de comodidad de los estudiantes determinaban el material de clase, todo lo que se podía enseñar era lo que era aceptable para los hipersensibles.
No habría mucho que enseñar en humanidades y humanidades si los criterios para la inclusión fueran los que no desafiaban las ideas preexistentes. Como señaló una vez el filósofo alemán Theodor Adorno, "la forma más elevada de inmoralidad es sentirse cómodo en su propio hogar".
El comienzo de la educación real es sentirse incómodo.
La libertad de expresión es una espada de doble filo. El discurso sin censura y su primo, una prensa libre, es un aliado de los impotentes. Al mismo tiempo, el lenguaje ha sido utilizado como un arma de opresión por los demagogos.
Los niños cantan: "Los palos y las piedras pueden romperme los huesos, pero los nombres nunca me harán daño". Pero no están del todo en lo cierto al respecto. El control de Adán sobre el reino animal comienza con el nombramiento de ellos. Entonces es que queremos reclamar nuestro propio nombre, a veces asumiendo un apodo, a veces insistiendo en que no se acorte.
Las palabras sí importan y la gente buena quiere usarlas para fomentar un mundo mejor. Cómo decidir cuándo las palabras son destructivas para la sociedad es una cuestión de juicio. Mis alumnos tenían razón en oponerse a la historia de O'Connor. Tenía razón en enseñarlo. Todos nos sentimos incómodos. Uno espera que todos salgan mejor para la confrontación.
