El final de una historia muy triste ocurrió hoy. Theresa Riggi, una estadounidense que había asesinado a sus tres hijos en Edimburgo tras una prolongada batalla por la custodia, se suicidó en Rampton Hospital, uno de los tres hospitales de alta seguridad de Inglaterra diseñados principalmente para quienes han sido condenados por actos violentos, pero también se les considera tener problemas de salud mental. Para muchos de nosotros, matar a nuestros propios hijos debe ser un acto loco. Pero la línea entre el crimen y la locura ha sido borrosa por mucho tiempo, y sigue siéndolo hoy.
Aunque las circunstancias que rodearon a Riggi fueron bastante diferentes, históricamente a los jurados les resultó bastante difícil condenar a las madres que cometieron infanticidio y, esencialmente, enviarlas al lazo del ahorcado. La depresión posparto puede no haberse conocido, pero la locura o manía puerperal -un diagnóstico algo similar- era, para muchos, convincentes, pero no para todos, que no era justo tratar a una madre que había matado a sus hijos de la misma manera. uno juzgó a un bandido asesino.
Pero, una vez más, no todos los asesinos son bandidos, matando por una razón muy específica y egoísta. Existe evidencia desde el siglo 10 en registros legales en inglés del vínculo entre el estado mental y la intención de cometer actos delictivos. El primer caso registrado de una defensa de la locura se remonta al siglo XIII, donde se pensó que "quien no sabe lo que hace, a quien le faltan las mentes y las razones y que no está muy alejado de los brutos" no debería ser juzgado de la misma manera que alguien que estaba en pleno dominio de sus sentidos. La primera absolución inglesa basada en la locura se remonta a 1505, donde se descubrió que "el delincuente tenía una mente enfermiza" . Por lo tanto, se decidió que fuera libre.
En términos generales, tales aquittals eran una rareza antes de 1800. En ese año, James Hadfield (1771-1841) fue juzgado por tratar de matar a George III (cuya salud mental no siempre fue brillante), pero fue declarado inocente por demencia . Hadfield expresó en el tribunal que Dios le había dicho que se matara para salvar el mundo. Como no estaba dispuesto a semejante sacrificio, Hadfield pensó que la siguiente mejor opción era matar al Rey. En lugar de ser colgado, Hadfield fue enviado al Hospital Bethlem, donde permaneció durante los 40 años restantes de su vida. De hecho, la ironía en países o jurisdicciones donde no existe la pena de muerte o las sentencias de cadena perpetua, una defensa por demencia puede verlo encarcelado por mucho más tiempo que una sentencia de "vida" de aproximadamente 25 años. Se cree que Hadfield podría ser hoy diagnosticado con esquizofrenia; el hecho de que hubiera sido golpeado en la cabeza ocho veces con un sable durante las Guerras Napoleónicas también podría haber tenido algún impacto en su estado mental.
El caso posterior de Daniel M'Naghten (1813-1865), un Glasgow que intentó matar al primer ministro Robert Peel (logró por error asesinar al secretario del Primer Ministro), estimuló un intento de aclarar cómo podría usarse la defensa de la locura. M'Naghten terminó sus días en Broadmoor Hospital, el primer hospital seguro de ese tipo en Inglaterra. Las Reglas M'Naghten (1844) ayudaron a los jurados y jueces a determinar casos de posible locura. Se suponía desde el principio que los acusados tenían buen juicio y que había que presentar alguna evidencia de una enfermedad de la mente para continuar con la defensa. Tales estándares siguen vigentes hoy en muchos países.
En los Estados Unidos, la primera defensa de la locura exitosa no se produjo hasta 1859. Daniel Sickles (1819-1914), un miembro del Congreso, mató al amante de su esposa en un ataque de ira cuando descubrió que había sido infiel. Confiando en una efectiva campaña mediática que pintara a la esposa como la verdadera villana, Sickles fue declarada inocente y, en lugar de pasar sus días institucionalizada, se convirtió en general de la Unión en la Guerra Civil, donde perdió la pierna.
Por supuesto, ha habido algunos, incluido el último antipsiquiatra, Thomas Szasz (1920-2012), que argumentarían que el uso de la defensa de la locura es una parodia. Si bien puede ser abusado en algunos casos, lo que parece ser más escandaloso es el número de personas en las cárceles que tienen un problema de salud mental diagnosticado. Desde el cierre de los manicomios psiquiátricos a partir de la década de 1960, se cree que muchas de las personas que antes se alojaban dentro de las paredes del asilo ahora residen dentro de los límites del sistema de correcciones, si no están sin hogar. La relación entre el crimen y la locura puede ser más complicada de lo que imaginamos.
