¿Con qué frecuencia vaga su mente en un día normal? Se honesto.
Ciertamente es algo que todos hacemos, especialmente cuando estamos aburridos o cansados. También conocido como "pensamiento no relacionado con la tarea", la mente vagando implica el desacoplamiento de nuestros pensamientos de lo que sea que estemos haciendo en ese momento. Aunque por lo general es inofensivo, la distracción mental puede volverse potencialmente letal si nos hace dejar de prestar atención en un momento crítico, como cuando manejamos o manejamos maquinaria pesada. Pierre Curie, esposo de Marie, murió en un accidente callejero cuando fue atropellado por un carro tirado por caballos. Más tarde, los miembros de la familia especulaban que no había estado atento al tráfico debido a que estaba distraído, un problema frecuente para el brillante científico. No es sorprendente que los investigadores hayan demostrado que la distracción mental está relacionada con los accidentes automovilísticos y la seguridad vial en general.
¿Pero por qué nuestras mentes vagan? ¿Y en qué pensamos cuando no podemos concentrarnos en lo que estamos haciendo? La investigación sobre la divagación de la mente sugiere que la gente a menudo no cree que sea una pérdida de tiempo. De hecho, algunos investigadores sugieren que la distracción mental puede haber evolucionado como una forma de ayudarnos a manejar tareas monótonas de manera más efectiva.
Incluso lo que pensamos mientras nuestras mentes están deambulando puede ser importante. Por ejemplo, los estudios de deambular por la mente muestran que es más probable que las personas piensen en el futuro que en el pasado o el presente. También es más probable que nos concentremos en cuestiones personales, incluida la solución de problemas difíciles que tenemos. Quizás lo más importante es que la mente errante es una forma de cerrar el mundo. A pesar de ser potencialmente peligroso cuando se hace en el momento equivocado, la deambulación mental probablemente nos permite usar nuestras capacidades cognitivas superiores para cosas más productivas. Esto significa que puede ser esencial para nuestra capacidad de resolver problemas y seguir siendo creativos.
Un nuevo artículo de revisión publicado en el Canadian Journal of Experimental Psychology explora la neurociencia cognitiva detrás de la mente deambulando. Escrito por Todd Handy y Julia Kam de la Universidad de Columbia Británica, el artículo revisa una serie de estudios recientes y muestra algunas de las implicaciones de la distracción mental y lo que significa ser humano.
Si bien a menudo es difícil medir la distracción mental en los estudios de investigación, un método que parece extremadamente eficaz se conoce como muestreo de experiencia. Básicamente, esto implica interrumpir sujetos de investigación a intervalos aleatorios cada vez que están trabajando en una tarea determinada y pedirles que informen sobre sus experiencias mentales en ese momento específico. Con el muestreo de experiencia, los investigadores pueden determinar con qué frecuencia se produce la distracción mental y en qué circunstancias. Al utilizar el muestreo de experiencia junto con el EEG y la investigación potencial relacionada con el evento, la distracción mental también se ha relacionado con estados cerebrales específicos.
Por ejemplo, un estudio de investigación descubrió que la onda P300 vinculada a la toma de decisiones puede usarse para predecir la atención selectiva y la distracción mental durante tareas monótonas. Las regiones cerebrales específicas, como la corteza visual extraestriada y la corteza auditiva primaria, muestran una actividad reducida durante los estados de deambulación de la mente que reflejan la menor atención de las imágenes y los sonidos externos. En otras palabras, las personas que deambulan por la mente literalmente se vuelven menos conscientes del mundo que los rodea.
Sin embargo, aunque esta atención a los estímulos externos se reduce, nunca desaparece por completo. Los cambios bruscos, como que alguien te toque la bocina mientras te detienes en una luz que ha cambiado de rojo a verde, te harán volver a la realidad y tomar conciencia de lo que estás haciendo. Los estudios de investigación que analizan los errores de seguimiento durante tareas como seguir un punto móvil en la pantalla de una computadora mostraron que los errores eran especialmente altos cuando las personas se distraían. Además, la distracción mental afecta nuestra capacidad para controlar qué tan bien estamos haciendo en diferentes tareas, y no parece importar si la tarea es monótona o no. Incluso cuando estamos haciendo algo potencialmente peligroso (como conducir) en el que las consecuencias de no prestar la atención adecuada pueden poner en peligro la vida, la distracción mental aún puede ocurrir.
Entonces, ¿por qué las consecuencias de la divagación de la mente no son más serias? Incluso cuando estamos conduciendo o caminando y nuestras mentes comienzan a divagar, nuestra capacidad para funcionar "de forma automática" a menudo puede evitar cualquier percance a pesar del hecho de que no estamos realmente prestando atención a lo que estamos haciendo. La investigación que analiza cómo la distracción mental afecta las diferentes funciones ejecutivas, incluyendo la inhibición de la respuesta y la memoria de trabajo, sugiere que a menudo están ausentes cuando nuestra mente deambula y comenzamos a pensar en otras cosas además de la tarea en cuestión. Sin embargo, lo que nos salva es nuestra capacidad de cambio de conjunto mental o flexibilidad cognitiva. Esta es la capacidad de cambiar de pensar diferentes conceptos al mismo tiempo (es decir, nuestra capacidad de "tareas múltiples"). Ser capaces de recuperar la atención instantáneamente a lo que sea que estemos haciendo actualmente es una parte crítica de lidiar con la mente deambular, sin mencionar evitar los contratiempos que pueden ocurrir cuando no prestamos atención a algo importante.
La flexibilidad cognitiva parece ser especialmente importante para detectar eventos desviados a pesar de nuestra distracción mental. Si miramos hacia atrás y vemos que todo es normal, probablemente no lo pensemos un segundo y continuemos con nuestra mente deambulando. Sin embargo, si detectamos que algo está mal (como un automóvil que se corta repentinamente frente al nuestro), entonces nuestra atención se recupera y podemos dedicar toda nuestra atención a lo que estamos haciendo (junto con muchos bocinazos y palabrotas). .
Sobre la base de estos hallazgos de investigación diferentes, Todd Handy y Julia Kam sugieren que la atención selectiva desempeña un papel clave en la mente errante. Ya está bien establecido que la atención selectiva actúa como un "guardián" para ayudarnos a controlar las diferentes impresiones sensoriales que recibimos todo el tiempo (por lo tanto, nuestra capacidad para excluir ruidos no deseados u otras cosas que puedan distraernos). ¿Con qué frecuencia tiene conciencia de la sensación de sentarse en esa silla o la ropa que lleva puesta? Como no necesitamos estar enterados de todo a la vez, la atención selectiva nos permite establecer prioridades para que podamos estar al tanto del mundo que nos rodea, incluso cuando estamos distraídos.
Aprender más sobre el papel que desempeña la atención selectiva en la mente: deambular también puede ser importante para comprender afecciones como el trastorno por déficit de atención e hiperactividad y la depresión mayor en la que las personas no pueden concentrarse por mucho tiempo en lo que están haciendo. Para el caso, nuestras mentes tienden a vagar menos a medida que envejecemos, posiblemente debido a los cambios en el funcionamiento ejecutivo a medida que envejecemos.
A medida que descubramos más sobre el funcionamiento interno del cerebro humano, los misterios como la deambular por la mente pueden ser más fáciles de explicar. Así que la próxima vez que te encuentres a la deriva cuando realmente deberías estar haciendo otra cosa, trata de apreciar los complejos mecanismos del cerebro que hacen que sea tan fácil para ti cambiar de un lado a otro. Una mente errante es algo terrible que perder.
