Son un espectáculo familiar en cualquier consulta psiquiátrica, pacientes que están profundamente tristes sin poder decir por qué. Pueden moverse y pensar más despacio de lo normal. Y han perdido la capacidad de alegría, la capacidad de experimentar placer. Incluso pueden haber comenzado a preguntar: "¿Cuál es el punto?"
Esta es una descripción de depresión seria o depresión melancólica; el término se basa en la descripción clásica, y aún perfectamente válida, de la depresión grave como "melancolía".
Los llamados "antidepresivos", es decir, Prozac y sus primos, no son muy eficaces para tratar la depresión grave. Los antidepresivos ISRS se están promocionando ahora para casi todo bajo el sol. Pero los clínicos experimentados probablemente no esperarían mucho beneficio en melancolía.
Entonces los pacientes no mejoran, a menos que se recuperen espontáneamente. Dado que las depresiones por lo general mejoran por sí solas en ocho meses, si la paciente sobrevive, la naturaleza misma es una poderosa sanadora. Pero hasta que eso suceda, la depresión se considera "tratamiento no receptivo" o intratable, lo que significa que los pacientes no responden al Prozac y sus primos.
En realidad, "depresión sin respuesta al tratamiento" realmente significa "depresión no tratada". Históricamente, la depresión melancólica ha conocido algunos tratamientos poderosos, y aunque no estoy necesariamente argumentando que todos estos deben ser revividos, es útil saber que algo funciona.
Desde la Antigüedad, el opio se ha utilizado en el tratamiento de la depresión grave. Es sorprendentemente efectivo, así como los medicamentos narcóticos tienen una gran aplicabilidad en la psiquiatría, y el opio experimentó un gran resurgimiento en el siglo diecinueve una vez que su morfina alcaloide se volvió inyectable. Tiene la desventaja, por supuesto, de potencial adicción. No estoy abogando por su reintroducción, dadas las alternativas que actualmente poseemos. Pero está afuera.
Las primeras generaciones de medicamentos antidepresivos fueron posiblemente más efectivas que Prozac y sus primos (para más detalles vea mi libro Cómo todos se deprimieron ). Estamos hablando de los inhibidores de la enzima monoaminooxidasa (llamados inhibidores de IMAO) y los antidepresivos tricíclicos (ATC), introducidos en 1957 como los primeros antidepresivos reales, y funcionan de manera que no necesitamos poner comillas irónicas alrededor del término
Los antipsicóticos pueden conferir un beneficio considerable en la depresión grave. El primer antipsicótico, llamado clorpromazina (Largactil en Canadá y Europa, Thorazine en los Estados Unidos), debutó en 1952, fue ampliamente utilizado como antidepresivo. La misma historia para muchos de los antipsicóticos posteriores.
¿Se acabó la lista (aparte de la terapia de ejercicios y la psicoterapia)? No, no ha terminado. Hay un elemento más.
La terapia electroconvulsiva, también llamada terapia electroconvulsiva (TEC), o terapia de choque (usar electricidad para inducir una convulsión terapéutica de aproximadamente 30 segundos en el cerebro) es segura y efectiva y cuenta como el tratamiento más poderoso que la psiquiatría tiene. Más del 80 por ciento de los pacientes con depresión melancólica responden (ningún medicamento tiene esa eficacia).
Pero el shibboleth de ECT siempre ha sido la afirmación de que causa "pérdida de memoria". La idea de "perder todos los recuerdos" aterroriza a los pacientes y hace que incluso los médicos experimentados cambien de tema cuando el paciente dice: "¿Te refieres a Jack Nicholson? ¿ Alguien voló sobre el nido del cuco ? ¿Sentado allí con todos sus cerebros quemados?
El médico suspira y escribe "Prozac" en su receta.
Pero resulta que muchas de estas preocupaciones sobre la pérdida de memoria están fuera de lugar. La alteración cognitiva asociada con ECT generalmente es solo leve y transitiva. Toda la pérdida de memoria, propagada durante años por los psicólogos en particular, resulta tener el mismo estado científico que la creencia de que las vacunas causan autismo. Ambos son mitos urbanos.
Ahora, se sabe desde hace tiempo que ECT no borra todos los recuerdos. Estudio tras estudio lo ha demostrado. Pero la edición de marzo de 2016 de la distinguida revista británica Psychological Medicine informa de la investigación ECT realizada por un grupo de psiquiatras académicos en Belgrado; constituye un poderoso recordatorio científico de que ECT no tiene efectos importantes en la memoria.
Aplicando ECT bitemporal (electrodos en ambas sienes) a treinta pacientes adultos con "trastorno depresivo mayor", descubrieron que no había pérdida de memoria después de la TEC (en comparación con la línea de base) y que hubo una mejora en la memoria que coincidió con el levantamiento del depresión en sí misma Llegaron a la conclusión de que "nuestros resultados sobre el aprendizaje y la memoria en relación con la TEC durante el tratamiento de la depresión no produjeron ningún déficit de memoria relacionado con la ECT bi-temporal prolongada".
Esto se conoce desde hace décadas, desde que se introdujo la ECT en 1938, pero cada generación subsiguiente de médicos tiende a olvidarlo: ante el movimiento anti-ECT, dirigido por la Iglesia de la Cienciología; frente a una industria farmacéutica que teme la competencia de la terapia convulsiva; y frente a toda una cultura urbana excesivamente influenciada por Hollywood y poco influenciada por la ciencia.
Cuando lleguemos al punto en que ya no necesitemos estos recordatorios continuos, sabremos que la Psiquiatría se ha convertido en una disciplina verdaderamente basada en la ciencia.