Los perros pasan mucho tiempo con las fosas nasales bien dotadas aspirando tercamente la tierra o clavados felizmente en la parte posterior de otros perros. Tienen alrededor de 25 veces el área del epitelio olfatorio nasal (que llevan las células receptoras) y tienen muchas miles de células más en la gran región olfativa del cerebro (área media de 7000 mm2) que los humanos (500 mm2). Los perros pueden diferenciar diluciones de 1 parte por billón, distinguir camisetas usadas por gemelos idénticos, seguir rastros de olor y son 10.000 veces más sensibles que los humanos a ciertos olores.
Cuando los perros mueven sus narices e inhalan (succionan) y exhalan (inhalan), concentran los olores, los mezclan y expulsan a los demás. Al igual que los parientes silvestres (lobos, coyotes), los perros recogen mucha información de la sinfonía de olores que quedan. La orina proporciona información crítica sobre quién estaba cerca, su condición reproductiva y tal vez su estado de ánimo. Los perros expulsan millones de galones de orina donde lo deseen (más de 1.5 millones de galones junto con más de 25 toneladas de heces por año en la ciudad de Nueva York) y lo usan bien.
Los olores son estimulantes potentes. Se dice que Sigmund Freud usó olores de sopa para estimular a los clientes a recordar los traumas del pasado. Aunque mi difunto perro compañero, Jethro (también conocido como Hoover), disfrutaba visitando a su veterinario, mostró miedo si entraba en una sala de examen donde el cliente canino anterior tenía miedo. El miedo se transmite a través de un olor acre liberado por las glándulas anales del perro anterior.
Ahora, ¿qué hay de olfatear la orina de otro perro? Mientras hablaba con Jethro en su caminata diaria, realicé un estudio de sus patrones de olfateo y micción. Para conocer el papel de la orina en la obtención de olfateo y orinar, moví la nieve saturada de orina ("nieve amarilla") de un lugar a otro durante cinco inviernos para comparar las respuestas de Jethro con la suya y la de otro perro. Inmediatamente después de que Jethro u otros hombres o mujeres conocidos orinaron en la nieve, recogí un pequeño grupo de la nieve amarilla en guantes y lo moví a diferentes lugares. Por alguna razón, los transeúntes pensaron que era extraño y generalmente me dejaron en paz.
Mover la nieve amarilla era un método útil y novedoso para descubrir que Jethro pasaba menos tiempo oliendo su propia orina que la de otros machos o hembras. Otros investigadores también han observado que los perros machos (y los coyotes y los lobos) pasan más tiempo oliendo la orina de otros machos en comparación con su propia orina. Los perros también suelen pasar más tiempo oliendo la orina de las hembras en celo en comparación con la orina de los machos o las hembras reproductivamente inactivas.
Las diferencias en la respuesta de Jethro a la orina desplazada de otros machos o de las mujeres son dignas de mención, especialmente cuando se considera el comportamiento de "marca de olor". La "marca de olor" se diferencia de "meramente orinar" por una serie de criterios que incluyen olfatear antes de orinar seguido de dirigir la corriente de orina a la orina que ya se sabe que está presente o en otro objetivo.
Cuando Jethro llegó a la orina desplazada, con poca frecuencia orinó o olfateó y luego orinó de forma inmediata ("olfateó") su propia orina, pero inhaló e inmediatamente olió la orina desplazada significativamente más cuando era de otros hombres que cuando era de mujeres.
Mientras que los perros domésticos generalmente no son muy territoriales (a pesar de los mitos que dicen lo contrario), sus parientes silvestres sí lo son, y muestran patrones similares de comportamiento de marcado de olores en la defensa territorial. Espero que esta breve incursión en el mundo olfativo de los perros elimine el misterio del olfateo de los perros, y da una idea de lo que la nariz del perro le dice al cerebro del perro. Puedes repetir fácilmente este experimento simple (y arriesgarse a que te llamen raro). Los cuentos ocultos de nieve amarilla son bastante reveladores sobre el arte de cómo los perros dan sentido a los aromas.
