Ahora quiero abordar una pregunta fascinante sobre la cual hay un debate considerable. Una persona que piensa que estamos obteniendo un buen trato por el dinero que gastamos en atención médica es el economista de salud de la Universidad de Harvard, David Culter. Un hombre de 45 años con vida en 1950 tenía pocos tratamientos efectivos para la enfermedad cardíaca más común hoy en día. En ese momento, poco se gastó en tratamiento o prevención. Hoy, tal hombre puede esperar gastar más de $ 30,000 (en dólares de 2004) en el tratamiento de enfermedades del corazón a lo largo de su vida restante, según Cutler. El beneficio: puede esperar vivir unos 4,5 años más. A un costo de $ 6,667 por año extra de vida, este es un gran retorno de nuestra inversión en salud. En términos de los beneficios de la atención médica, en gran medida obtenemos un buen trato por lo que pagamos, argumenta. A pesar de que la atención médica consume una porción mayor de nuestra economía que en años anteriores, recibimos mucho a cambio.
La reducción en la discapacidad física es otro avance que Cutler atribuye a las maravillas de la ciencia médica moderna. Hace treinta años, una cuarta parte de la población de edad avanzada no podía vivir de manera independiente. Los reemplazos de cadera y rodilla y otros avances han reducido ese número a menos de uno en cinco hoy. Es por eso que la población de hogares de ancianos apenas ha cambiado en las últimas dos décadas más o menos, argumenta.
En contra de este punto de vista hay un cuerpo creciente de investigación que es muy escéptico sobre lo que estamos recibiendo por nuestros dólares de atención médica, al menos en el margen.
En el capítulo uno de mi libro Priceless: Curing the Healthcare Crisis , observé que aunque el programa de Medicare generó un enorme aumento en los gastos de atención médica, aparentemente no tuvo ningún efecto en la esperanza de vida de los ancianos. Algunos lectores pueden sorprenderse por ese resultado. Si es así, tengo algunas sorpresas más para ti. Las personas con seguro de salud con deducible alto gastan aproximadamente un 30% menos que las personas con cobertura de primer dólar; sin embargo, este menor nivel de gasto aparentemente no tiene un efecto adverso en su salud. Las personas sin seguro médico gastan aproximadamente la mitad de lo que gastan los asegurados, pero, una vez más, sin un impacto obvio en su salud.
Imagina que estás en un accidente de automóvil. Una ambulancia se apresura a la escena y los técnicos médicos de emergencia y luego los doctores de la sala de emergencias le salvan la vida. Esta es la imagen de la medicina heroica que muchas personas proyectan en todo el sistema de salud.
Pero supongamos que elige vivir en una de las dos ciudades, y la Ciudad A gasta el doble en atención médica por ciudadano que la Ciudad B. La Ciudad A tiene más médicos, más equipo médico, más camas de hospital; y los doctores en esa ciudad hacen más cosas. ¿Su esperanza de vida sería más larga si elige vivir en la ciudad A en lugar de la ciudad B? Probablemente no.
Los investigadores han estudiado esta cuestión en los 50 estados, en las regiones hospitalarias y en las regiones de Asuntos de Veteranos, y descubrieron que las grandes variaciones en el gasto sanitario aparentemente tienen poco o ningún impacto en la mortalidad general de la población. El economista de la Universidad de George Mason Robin Hanson resume la literatura de esta manera:
Los expertos en política sanitaria saben que, en el mejor de los casos, solo vemos relaciones agregadas débiles entre salud y medicina, en contraste con relaciones agregadas aparentemente fuertes entre la salud y muchos otros factores, como el ejercicio, la dieta, el sueño, el tabaquismo, la contaminación, el clima y estatus social…. Por ejemplo, [un estudio] encontró efectos de vida grandes y significativos: una pérdida de tres años por fumar, una ganancia de seis años para la vida rural, una pérdida de diez años por debajo del peso y pérdidas de quince años cada uno para bajos ingresos y baja actividad física (además de los efectos usuales de la edad y el género).
Esta conclusión es importante a tener en cuenta a medida que evaluamos el posible impacto de la reforma de salud. La nación como un todo probablemente va a aumentar enormemente la cantidad que estamos gastando en atención médica. Sin embargo, si queremos mejorar la salud de la nación, puede haber formas más inteligentes de gastar ese dinero.
