Dada una planta para cuidar, los ancianos residentes de hogares de ancianos viven más tiempo. Ese simple experimento clásico (1) resalta el hecho de que cuidar, incluso para una planta en maceta, produce una ventaja para la salud.
Existen algunas excepciones, por ejemplo, el cuidado de personas con trastornos cerebrales degenerativos, como la enfermedad de Alzheimer. Sin embargo, la generalidad de que las personas que cuidan a otras personas de manera regular vivan vidas más saludables y más prolongadas cuenta con el respaldo de hebras de evidencia sorprendentemente diversas, que abarcan tanto a otras especies como a los humanos.
Para empezar, las hembras de los mamíferos viven más que los machos y también cuidan a los más jóvenes. Además, en las especies en las que los machos cuidan de sus crías, viven más tiempo, neutralizando la ventaja de vida habitual de las hembras. Tales fenómenos revelan la obra de la selección natural. Las hembras generalmente se quedan por más tiempo para criar a sus crías hasta la independencia.
Estar unido a una pareja sexual es otro tipo de relación de cuidado. Los casados viven mucho más tiempo que los solteros, aunque los hombres casados tienen más que ganar que las mujeres casadas, en parte porque llevan estilos de vida más saludables en cuanto a los hábitos de sueño, el consumo de alcohol, la dieta y la reducción de riesgos. La mayoría de las parejas casadas también crían al menos un hijo.
La propiedad de mascotas también puede proporcionar beneficios de salud modestos, aunque dicha investigación ha sido controvertida. Si incluso el cuidado de una planta en maceta mejora la salud, no es difícil imaginar que un animal emocionalmente receptivo puede hacer tanto.
La intersección
Todos estos diversos ejemplos de cuidado que contribuyen a la salud tienen al menos dos puntos de intersección. En el nivel psicológico hay intimidad, cuidado o compromiso emocional. Si se te confía una planta en maceta, tienes interés en ver si sobrevive y florece.
A nivel biológico, existe la principal hormona de la intimidad, es decir, la oxitocina que desempeña un papel clave en todo tipo de relaciones sociales de los vertebrados (2). Sus acciones van desde los efectos generales del contacto social (la hormona de los abrazos) hasta funciones bastante específicas, incluida la respuesta de bajada de la leche y el orgasmo.
La oxitocina promueve la calma y la relajación con innumerables efectos sociales y de salud. Es una hormona primaria involucrada en la vinculación social como lo revelan los experimentos con ratones de campo. También es la clave del matrimonio estable.
Quizás el efecto más significativo de la oxitocina desde una perspectiva de salud es que es fisiológicamente calmante. Funciona como un agente antiestrés. Dado que las relaciones alimentarias implican un aumento de los niveles de oxitocina en la sangre, contrarrestan las hormonas del estrés. Al hacerlo, aumentan la función inmunológica, ayudándonos a combatir las enfermedades y llevar una vida más saludable.
Entonces, ¿por qué debería importarle a nadie?
La ciencia simplifica el mundo y eso es emocionante para los científicos Desafortunadamente, los no científicos a menudo se dejan intimidar por la complejidad superficial y pasan por alto la cegadora simplicidad que subyace en las largas palabras y los protocolos detallados.
Enterrado en todo esto, es una receta muy simple de cómo debemos vivir nuestras vidas si queremos ser saludables y felices.
La receta está ilustrada por la pequeña ciudad de Roseto, Pensilvania, celebrada entre los investigadores de salud (3). Este pueblo italiano trasplantado tenía la mitad de las tasas de enfermedad cardíaca de la comunidad circundante. Esto tuvo poco que ver con la genética porque la ventaja desapareció lentamente a medida que las generaciones más jóvenes se asimilaron.
El efecto Roseto se debió al hecho de que sus residentes conocían y se preocupaban entre sí. Esa es una forma de seguro de salud con la que todos podríamos hacer.
1. Langer, EJ y Rodin, J. (1976). Los efectos de la elección y la mayor responsabilidad personal de las personas de edad: un experimento de campo en un entorno institucional. Revista de Personalidad y Psicología Social, 34, 191-198.
2. Uvnas-Moberg, K. 1998. La oxitocina puede mediar los beneficios de la interacción social positiva y las emociones. Psychoneuroendocrinology 23: 819-835.
3. Barber, N. (2004). Bondad en un mundo cruel (Capítulo 6). Amherst, Nueva York: Prometheus.
