Tener vínculos sociales es la forma número 1 de optimizar su salud

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Una nueva investigación muestra que mantener vínculos sociales fuertes, desde una edad temprana, aumenta la esperanza de vida al reducir los riesgos de salud a lo largo de la vida de una persona.

Los investigadores encontraron que un mayor grado de conectividad social se asoció con un menor riesgo de desregulación fisiológica en una "forma dosis-respuesta" durante la adolescencia, así como durante la vida adulta media, temprana y posterior. Por ejemplo, el aislamiento social aumentó el riesgo de inflamación en la misma magnitud que la inactividad física durante la adolescencia, y el efecto del aislamiento social sobre la hipertensión superó a otros factores de riesgo clínico, como la diabetes en la vejez.

Este estudio, realizado por investigadores de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill, es el primero en vincular definitivamente las relaciones sociales sólidas con medidas concretas de salud física que incluyen: presión arterial alta, obesidad abdominal, índice de masa corporal e inflamación. El estudio identifica mecanismos biológicos específicos desencadenados por el aislamiento social que pueden conducir a problemas de salud a largo plazo, como la obesidad, las enfermedades cardíacas, los accidentes cerebrovasculares y el cáncer.

El estudio de enero de 2016, "Relaciones sociales y determinantes fisiológicos de la longevidad en toda la vida humana", se publicó en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias .

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En las últimas dos décadas, una amplia gama de estudios identificó fuertes asociaciones causales entre las relaciones sociales, la salud y la longevidad. Sin embargo, hasta ahora, había grandes lagunas en nuestra comprensión de los mecanismos, el momento y la duración de estas asociaciones.

Este estudio se basa en investigaciones anteriores que encontraron que los adultos mayores viven más tiempo si tienen conexiones sociales sólidas. Los hallazgos ilustran cómo las relaciones sociales fuertes tienen el poder de reducir los riesgos para la salud en cada etapa de la vida, comenzando con la adolescencia y continuando hasta la adultez joven, intermedia y avanzada,

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En noviembre de 2015, escribí una publicación de blog de Psychology Today , "Soledad: aislamiento social percibido es enemigo público número 1", basada en investigaciones que encontraron que el aislamiento social percibido aumenta las hormonas del estrés que pueden conducir a la muerte prematura. El autor principal del estudio, John Cacioppo, es un psicólogo social y neurocientífico que estudia los efectos biológicos de la soledad en la Universidad de Chicago.

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En varios estudios, Cacioppo descubrió que la soledad está relacionada con aumentos significativos en el cortisol "hormona del estrés", endurecimiento de las arterias (lo que lleva a presión arterial alta), inflamación en el cuerpo y puede disminuir la función ejecutiva.

Las redes sociales pueden promover el bienestar más que la dieta y el ejercicio

Kathleen Mullan Harris es profesora en el Departamento de Sociología de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill y realizó el estudio reciente junto con sus colegas, incluida Yang Claire Yang. Para su último estudio, Harris y su equipo analizaron los datos de cuatro encuestas representativas a nivel nacional de la población de EE. UU. Que cubrieron toda la vida de los participantes desde la adolescencia hasta la vejez.

Una de las cuatro encuestas que los investigadores de UNC-Chapel Hill analizaron formaba parte del Estudio Nacional Longitudinal de la Salud de Adolescentes a Adultos. Este estudio es la colección más grande y completa de datos sobre cómo las relaciones sociales, la biología, el medioambiente y el comportamiento se entrelazan de maneras que influyen en el bienestar de la adolescencia a lo largo de toda la vida de una persona.

Los investigadores evaluaron tres dimensiones de las relaciones sociales: integración social, apoyo social y tensión social. Luego, observaron cómo las relaciones sociales se asociaron con cuatro marcadores clave para el riesgo de mortalidad: la presión arterial, la circunferencia de la cintura, el índice de masa corporal y la inflamación sistémica.

El equipo descubrió que el tamaño real de la red social de una persona era importante durante la adolescencia y la adultez tardía. En un comunicado de prensa, Harris dijo: "Sobre la base de estos hallazgos, debería ser tan importante alentar a los adolescentes y adultos jóvenes a construir relaciones sociales amplias y habilidades sociales para interactuar con los demás como lo es comer sano y estar físicamente activos".

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La correlación entre el bienestar y las grandes redes sociales es más pronunciada antes y después de la mitad de la vida. El tamaño de su red social no es tan importante en la adultez media, cuando la calidad, no la cantidad, de las relaciones sociales parece importar más.

Durante la adolescencia, se descubrió que el aislamiento social aumenta el riesgo de inflamación a la par de ser físicamente inactivo. En la adultez media, los investigadores descubrieron que no era el número de conexiones sociales lo que importaba, sino más bien, cuánto apoyo leal y solidaridad proporcionaba un amigo cercano durante los buenos y malos tiempos.

Conclusión: El mantenimiento de fuertes vínculos sociales es una opción primordial de estilo de vida

El estudio de vanguardia realizado por investigadores de la UNC-Chapel Hill ha identificado nuevas pruebas sobre los mecanismos biológicos que vinculan la fortaleza de las relaciones sociales con la salud física de una persona. Estos hallazgos aumentan nuestra comprensión del impacto dramático que la conectividad social y las amistades tienen en el desarrollo y la progresión de las enfermedades a lo largo de la vida humana. En un comunicado de prensa, Yang Claire Yang concluyó,

"Estudiamos la interacción entre las relaciones sociales, los factores conductuales y la desregulación fisiológica que, con el tiempo, conducen a enfermedades crónicas del envejecimiento, siendo el cáncer un ejemplo destacado. Nuestro análisis deja en claro que los médicos, los médicos y otros trabajadores de la salud deben redoblar sus esfuerzos para ayudar al público a comprender cuán importantes son los fuertes vínculos sociales en el transcurso de nuestras vidas ".

Vivir en una era digital, que está dominada por tanto tiempo de pantalla, hace que sea cada vez más fácil para nuestras conexiones íntimas y nuestros vínculos sociales atrofiarnos por la falta de contacto cara a cara. Al igual que otras opciones de estilo de vida relacionadas con la salud y la longevidad, como ir al gimnasio, tomar la fuerza de voluntad para lograrlo, desenchufar los dispositivos digitales y alimentar las redes sociales en persona a menudo requiere un esfuerzo consciente.

Como William James notó sabiamente, hace más de un siglo, "los seres humanos nacen en este pequeño lapso de vida del cual lo mejor son sus amistades e intimidades. . . y sin embargo, dejan sus amistades e intimidades sin ningún tipo de cultivación, para crecer como lo harán al borde de la carretera, esperando que se "mantengan" por la fuerza de la mera inercia ".

Con suerte, los nuevos hallazgos de UNC-Chapel Hill motivarán a cualquiera que lea esto a comprometerse a mantenerse más conectado socialmente. El mantenimiento de lazos sociales muy unidos es una situación en la que todos ganan. La conectividad social mejora el bienestar de sus amigos, familiares y seres queridos. Además, cultivar amistades te hará más saludable y feliz también.

Para leer más sobre este tema, revisa mis publicaciones del blog de Psychology Today :

• "Contacto social cara a cara reduce el riesgo de depresión"
• "Mantener las conexiones sociales mejora el bienestar"
• "'Amar a tu prójimo como a ti mismo' nos hace sanos y felices"
• "Trabajar, amar, jugar: ¿tienes un equilibrio interno saludable?"
• "La" hormona del amor "impulsa el impulso humano por la conexión social"
• "¿Qué importa más? Tamaño o calidad de su red social "
• "La conectividad social impulsa el motor del bienestar"
• "La neurociencia del dolor social"
• "Tu cerebro puede aprender a empatizar con grupos externos"
• "Los neurocientíficos confirman que nuestros seres queridos se convierten en nosotros mismos"

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