¿Debería el uso excesivo de Internet convertirse en un trastorno mental?

La próxima vez que su hijo ruegue continuar jugando Nintendo Wii durante la cena, su hija envía mensajes de texto a sus amigos por enésima vez ese día, o se encuentra perdido en línea, buscando locamente enlaces a nuevos sitios web, considere esto: los psiquiatras estadounidenses están ocupados debatiendo si tal las actividades pronto deberían conocerse como "adicción a Internet".

Hace un año, el American Journal of Psychiatry publicó un editorial que pedía el reconocimiento de la adicción a Internet como un "trastorno común". Siguió una cosecha de artículos de periódicos casi surrealistas, con títulos como "Adictos a la Red, Mentalmente Enfermos, dice el Superior Psiquiatra".

Pero la respuesta de nuestras comunidades médicas y de salud mental estaba más cerca de un bostezo colectivo. Es cierto que una respuesta escéptica provino de la Harvard Mental Health Letter , cuyo editor, Michael Craig Miller, advirtió que "probablemente no sea útil inventar nuevos términos para describir problemas tan antiguos como la naturaleza humana". Aparte de él, pocos expertos parecían darse cuenta -mucho menos la mente- que el diario principal de la psiquiatría estadounidense argumentaba con bastante seriedad que el uso excesivo de Internet podría ser una enfermedad psiquiátrica, a la par de, digamos, la esquizofrenia.

El aniversario del editorial parece ser un buen momento para revisar sus controvertidos reclamos y ver si tienen algún mérito.

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Jerald J. Block, el autor de la pieza en Portland, argumentó que el trastorno presenta tres subtipos: "juegos excesivos, preocupaciones sexuales y mensajes de texto por correo electrónico". Dado el escenario de apertura que describí de caos a la hora de la cena, no es un Conjeturo salvaje para decir que el último aplica a bastantes adolescentes. Tampoco es una sorpresa para los adictos a las noticias como yo que el medio resulte aplicable a un número considerable de antiguos senadores, gobernadores y alcaldes.

Con toda seriedad, una de las razones por las cuales la propuesta de Block es tan arriesgada es que tantas profesiones, organizaciones y servicios dependen del correo electrónico, Internet y, por supuesto, las computadoras. La línea entre el comportamiento compulsivo y el trabajo arduo es también difícil de medir, y mucho menos de diagnosticar confiablemente. Sería bastante difícil señalar en una sociedad que ya no ostenta una ética de trabajo feroz, pero es prácticamente imposible aislarse en una economía tambaleante, donde las condiciones son tan precarias que muchos trabajan en línea hasta altas horas de la noche y el fin de semana solo para aferrarse .

En su editorial, Block expresó una comprensible preocupación por la gran cantidad de escolares en Corea del Sur que dedican horas cada semana a enviar mensajes de texto, jugar y surfear. Claramente, muchos pierden la perspectiva y dejan que la tecnología abrume sus vidas. Aún así, ¿es realmente un trastorno mental en el estricto sentido psiquiátrico del término? ¿No es, en cambio, una señal de que la tecnología puede consumir todo y que, junto con sus ventajas, tiene serias desventajas que requieren una atención cuidadosa?

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En este país, muchos padres y maestros se desesperan por la cantidad de tiempo que sus hijos y estudiantes desperdician en el ciberespacio y en los artilugios electrónicos, tiempo que claramente no se gasta en devorar libros. Sin embargo, Block me parece totalmente fuera de lugar cuando afirma que el remedio para ese problema es la medicación. Como él dijo, haciendo referencia a un solo documento de conferencia, "Aproximadamente el 80% de los que necesitan tratamiento [por uso excesivo de Internet] pueden necesitar medicamentos psicotrópicos, y tal vez entre 20% y 24% requieren hospitalización". ¿Antidepresivos y hospitalización? Para juegos y mensajes de texto? ¿Hemos perdido toda perspectiva aquí?

En un artículo del New York Times publicado en noviembre de 2007, Martin Fackler describió uno de los 140 Centros de Consejería de Adicción a Internet patrocinados por el gobierno en Corea del Sur y nunca mencionó medicamentos. Sus programas de tratamiento "siguen un régimen riguroso de ejercicio físico y actividades grupales, como montar a caballo, con el objetivo de construir conexiones emocionales con el mundo real y debilitar aquellas con el mundo virtual".

Antes de medicar aún más adolescentes y adultos, detengámonos y preguntemos si el uso excesivo de internet realmente pertenece a la esquizofrenia en un manual de trastornos mentales. Ciertamente, debemos reconocer y responder a la forma en que la tecnología está moldeando, a veces destruyendo, muchas vidas. Si los programas de tratamiento de Corea del Sur son cualquier cosa, la solución radica en lazos más fuertes con otros seres humanos, no en una conexión más exagerada con la industria farmacéutica.

Christopher Lane, el profesor de investigación de Pearce Miller en la Universidad Northwestern, es el autor más reciente de Timidez: Cómo el comportamiento normal se convirtió en una enfermedad. Síguelo en Twitter: @christophlane