Cuando tengo hambre, a menudo me pregunto dónde, qué y con quién debo comer. Y, ¿hay algún lugar o alguien que quiera evitar? Muchos animales también hacen estas preguntas.
Vivir en Boulder, Colorado es un placer. Muchos animales son fáciles de ver, oír y sí, oler. Su accesibilidad facilita el estudio de su comportamiento, incluso desde la mesa del comedor.
Un pájaro común que es muy interesante es el arrendajo de Steller (http://www.allaboutbirds.org/guide/stellers_jay/id). Su color azul profundo, su gran y majestuosa cresta en la cabeza y su graznido molesto lo hacen difícil de ignorar. Descubrí que muchos factores de interacción diferentes influyen en el comportamiento de alimentación. Realmente no hubo respuestas simples a las preguntas de dónde, qué y con quién cenar.
Para descubrir cómo las aves tomaron decisiones sobre dónde, qué y con quién comer, les di semillas de girasol, semillas de cártamo o una mezcla de las dos, y las filmé en dos plataformas de alimentación en mi porche trasero. Mis colegas y yo descubrimos que los jays se sentían más atraídos por las semillas de girasol. Jays también prestó mucha atención a otros arrendajos. Cuando otro arrendajo estaba cerca en la misma plataforma, pero no cuando el arrendajo estaba a cierta distancia en la otra plataforma, picoteaban a una velocidad menor.
Las relaciones simples que descubrimos por primera vez podrían habernos arrullado al pensar que el comportamiento de alimentación de los arrendajos era bastante directo y tan inteligente para descifrarlo todo. Podríamos predecir qué harían los arrendajos si supiéramos el tipo de semilla y si había o no otros arrendajos.
Pero la historia no fue tan limpia o simple como pensamos. Estudios adicionales mostraron que los patrones de alimentación se ven afectados simultáneamente por muchas variables, incluidos los tipos de semillas ofrecidos en los dos comederos, la presencia de otros arrendajos e incluso ardillas zorro, el dominio relativo de las aves y la distancia de la plataforma de alimentación al protector cubierta de árboles cercanos. Los Jays tomaron decisiones complejas después de evaluar la situación total y no solo una variable a la vez.
En pocas palabras, encontramos que la presencia de otros animales podría anular una preferencia por las semillas de girasol. No eran tan atractivos cuando otros arrendajos, especialmente los individuos más dominantes, estaban presentes en un comedero. No sabíamos esto cuando solo consideramos el tipo de semilla, pero ignoramos las posibles interacciones entre el tipo de semilla y la presencia de otros arrendajos, especialmente las aves dominantes.
Jays también seleccionó el alimentador desocupado sobre uno ocupado por otro jay o una ardilla, evitando ardillas mucho más que otros arrendajos. Los arrendajos también solían elegir el alimentador más lejos de la cobertura, posiblemente porque era más accesible: había más rutas de llegada y salida. El comedero más abierto también podría haber permitido a los arrendajos ver más fácilmente otros animales. Jays no sufrió mucha depredación en nuestro sitio de estudio, por lo que estar más expuesto no parece tener ningún efecto negativo.
Al igual que muchos otros animales, los arrendajos hacen elecciones complejas evaluando simultáneamente varios estímulos: qué hay disponible, dónde está y quién está cerca. Ellos son bastante inteligentes. Los modelos que toman en cuenta las formas en que se integran varios estímulos son más realistas que aquellos que solo consideran un único estímulo. Lo bueno es que puedes repetir este tipo de experimentos con arrendajos y otros animales para aprender más sobre sus mundos: cómo usan todo tipo de aportes para tomar decisiones adaptativas frente a tus ojos. Decir que alguien es un cerebro de pájaro no es un insulto en absoluto.
