Hemos escuchado un redoble constante de parte de los políticos, expertos en política y expertos en que el sistema de educación pública de los Estados Unidos está perdiendo la "carrera armamentista" educativa contra otros países del mundo. Estos defensores de la reforma utilizan los resultados ampliamente informados de las pruebas de estudiantes de docenas de países que muestran que los estudiantes estadounidenses han pasado de líderes mundiales a intermediarios en una generación. Como señaló Thomas Friedman en un reciente ensayo del New York Times , "… los últimos resultados de las pruebas de educación internacional muestran que nuestros pares nos educan, lo que significa que finalmente nos competirán". Las ramificaciones de esta dramática disminución en el rendimiento académico son: de acuerdo con estas voces del inminente Armagedón educativo, nada menos que la pérdida de nuestra supremacía intelectual, tecnológica y económica en el escenario mundial para las generaciones futuras.
Pero un reciente intercambio de correos electrónicos con el Dr. David Berliner, un investigador líder en educación de la Universidad Estatal de Arizona, me ha llevado a la conclusión de que estos agoreros pueden ser más Chicken Little que Paul Revere. Las comparaciones de estudiantes estadounidenses con una cohorte internacional pueden no ser válidas porque las diferencias que existen entre los EE. UU. Y otros países hacen que la comparación directa de los resultados de las pruebas de rendimiento sea más parecida a la de las manzanas a las naranjas. Veamos por qué.
Estados Unidos tiene una de las tasas de pobreza más altas entre los países desarrollados, alrededor del 22% de nuestra población vive en la pobreza en comparación con, por ejemplo, Finlandia y Dinamarca, cuyas tasas de pobreza son inferiores al 3%. Además, aproximadamente la mitad de los 40 millones de estudiantes en las escuelas primarias y secundarias públicas de los Estados Unidos califican para almuerzos gratis o reducidos. Estados Unidos tiene, por lejos, la mayor inequidad de ingresos entre los países desarrollados también. También tiene la mayor diversidad demográfica, con más del 25% de los estudiantes de escuelas públicas que hablan inglés como segundo idioma. Además, tenemos una de las tasas más altas de bajo peso al nacer y una de las peores entre los países desarrollados. Todos estos factores sociales y económicos tienen un impacto inmenso en la calidad general de nuestro sistema de educación pública y en los resultados de las pruebas que se utilizan en las comparaciones internacionales.
Entonces, ¿qué significa todo esto? Miremos los números. El examen TIMSS (Tendencias en el estudio internacional de matemáticas y ciencias) es uno de los exámenes de rendimiento académico más utilizados para comparar estudiantes en distintos países (junto con el examen PISA). Se administra a más de medio millón de estudiantes en todo el mundo en cuarto y octavo grado. Los resultados más recientes de 2007 demuestran que cuando todos los estudiantes de EE. UU. Se incluyen en los análisis, de hecho, no se distinguen en comparación con sus hermanos internacionales. Por ejemplo, los estudiantes de cuarto grado de Estados Unidos están en el puesto 11 en matemáticas (puntaje: 529). En comparación, Hong Kong encabezó el ranking de matemáticas de cuarto grado con un puntaje de 607. Los resultados fueron similares para los estudiantes de octavo grado y en el examen de ciencias TIMSS.
Pero cuando los puntajes de los EE. UU. Se desglosan por el porcentaje de estudiantes elegibles para almuerzos gratis o reducidos, una medida de pobreza ampliamente aceptada, los resultados cambian drásticamente. En las escuelas con menos del 10 por ciento de estudiantes que dependen de los programas de almuerzos subsidiados (es decir, escuelas en comunidades acomodadas), los estudiantes de cuarto grado de Estados Unidos obtuvieron un puntaje de matemáticas de 583, ubicándose en tercer lugar internacional. En las escuelas con menos del 25 por ciento de los estudiantes en estos programas de almuerzo (es decir, escuelas en comunidades de ingresos medios), los estudiantes estadounidenses obtuvieron un puntaje de 553, colocándolos en el quinto lugar en el ranking internacional. Este bloque de estudiantes que asistieron a escuelas de clase media y afluentes comprende alrededor del 40 por ciento de todos los estudiantes de escuelas públicas de EE. UU. Resultados comparables surgieron para estudiantes de octavo grado, la prueba de ciencias TIMSS, y entre estudiantes blancos y asiáticoamericanos.
En contraste, las escuelas con más del 50 por ciento de estudiantes de cuarto grado en programas de almuerzos gratis oa precio reducido (es decir, escuelas en comunidades de bajos ingresos), los estudiantes de EE. UU. Obtuvieron un puntaje de 495, colocándolos muy abajo en el ranking. Los resultados fueron similares para los estudiantes de octavo grado, el examen de ciencias TIMSS y entre los estudiantes afroamericanos e hispanoamericanos.
¿Qué podemos concluir de este análisis? En primer lugar, las palabras de advertencia de los Chicken Littles pueden exagerarse porque, cuando las manzanas se comparan con las manzanas, el cielo no cae sobre nosotros en términos de nuestra posición internacional en la educación pública. Para un segmento sustancial de nuestra población estudiantil, lo estamos haciendo bien en el escenario global. Además, aunque el resto del mundo estaba obligado a ponerse al día a medida que el nivel de vida en otros países se acercaba al nuestro, la supremacía futura de Estados Unidos en las "guerras del conocimiento" no parece estar inmediatamente amenazada.
Sin embargo, este análisis no pretende disminuir la injusticia y la tragedia del 60 por ciento de nuestra población de escuelas públicas que, por diversas razones, no están obteniendo todos los beneficios de una educación pública de calidad. Para este grupo de niños predominantemente afroamericanos e hispanoamericanos, deberíamos estar haciendo nuestras mejores impresiones de Chicken Little. Esos grandes pedazos del cielo que llueven sobre ellos incluyen educación deficiente, oportunidades limitadas y un círculo vicioso de pobreza. Si este patrón continúa, estaremos haciendo un gran perjuicio a una población que ya ha obtenido el bando corto de los estamentos educativos y económicos por generaciones. Y, lo que es más importante, perderemos el capital humano que tanto necesitamos, que puede ser la única manera de mantener nuestra preeminencia internacional en las generaciones venideras.
