El "sueño americano" siempre ha sido un poco efímero. Cuando James Truslow Adams acuñó la frase (en su libro, The Epic of America, en 1931), tenía un timbre igualitario: "una vida mejor, más rica y más feliz para todos nuestros ciudadanos de todo rango".
Con los años, sin embargo, el sueño americano ha llegado a significar cosas diferentes para diferentes personas. Durante más de una generación después de la Segunda Guerra Mundial, estuvo fuertemente asociado con un mejor desempeño económico que sus padres. Esto fue relativamente fácil de hacer durante el boom económico de la posguerra y con la ayuda de la Declaración de derechos de GI. Más recientemente, el Sueño Americano a menudo ha significado simplemente conseguir un buen trabajo. Para muchos otros se refiere a ser dueño de su propia casa. Otros lo asociaron con comenzar pobre y hacerse rico, famoso o poderoso. Al presidente Obama le gusta pensar que es un ejemplo, al igual que el presidente de la Cámara de Representantes, John Boehner.
Pero ahora el sueño americano en cualquier forma se está convirtiendo rápidamente en un mito que enmascara y oscurece una realidad mucho más oscura: una sociedad donde la clase media se ha reducido, donde alrededor de un tercio de la población vive ahora en la pobreza, donde la propiedad es está disminuyendo y se ha convertido en una trampa de deuda para muchos titulares de hipotecas subacuáticas, donde solo hay un trabajo disponible (probablemente bajo) por cada cinco personas que buscan trabajo, donde las posibilidades de éxito económico dependen en gran medida del éxito de sus padres (movilidad ascendente en nuestro país es en realidad mucho más restringido que en los países europeos, o incluso Canadá e Inglaterra con conciencia de clase), y donde las únicas personas que se están enriqueciendo son los banqueros de casinos de Wall Street y los ejecutivos corporativos excesivamente mal pagados.
Algunas estadísticas cuentan la historia. Érase una vez que los Estados Unidos tenían el nivel de vida más alto del mundo, con una distribución (relativamente) igualitaria de ingresos y riqueza, tasas de pobreza en constante disminución y estadísticas de salud y salud en constante mejora. Pero todo esto ha cambiado radicalmente en los últimos 30 años. Hoy, según la Organización para la Cooperación y el Desarrollo (OCDE), la brecha entre ricos y pobres en los EE. UU. Es la más amplia de cualquiera de sus 30 miembros, a excepción de México y Turquía.
En 2010, el uno por ciento de las personas con mayores ingresos se llevó a casa el 24 por ciento del total, mientras que el 10 por ciento más alto recibió casi la mitad (49 por ciento). La distribución de la riqueza (incluida la vivienda, pero excluyendo los automóviles, la ropa y el mobiliario personal) fue igualmente sesgada, con el uno por ciento que posee el 38 por ciento y el 20 por ciento que posee el 87,2 por ciento. El 12.2 por ciento restante de la riqueza se compartió entre el otro 80 por ciento de nosotros.
Una medida de este cambio radical en el tiempo se puede ver en los salarios de los CEO. En 1950, los directores ejecutivos de Fortune 500 ganaban unas 20 veces más que el trabajador promedio. Hoy esa cifra es 320 veces más. Los salarios de los CEO (sin contar los beneficios) se han disparado a un promedio de $ 11.4 millones, mientras que los salarios reales de los trabajadores han disminuido. De 1980 a 2008, el ingreso medio de los graduados de la escuela secundaria bajó 28.4 por ciento (de $ 44,200 a $ 32,000). De hecho, el ingreso medio de todos los hogares ha bajado un promedio de siete por ciento desde 1999, a pesar de la "marea creciente" en la parte superior de la escala de ingresos.
El resultado de esta gran disparidad en los ingresos y la riqueza es una nación marcada por islas de una riqueza cada vez mayor rodeada por un mar en expansión de creciente pobreza. Actualmente, hay al menos 25 millones de trabajadores que están desempleados o subempleados, y esto no cuenta a los muchos millones de jóvenes que nunca han tenido empleo y no pueden encontrar trabajo. Además, el 47.3 por ciento de los que trabajan ganan menos de $ 25,000 por año, cerca (o por debajo) de la línea de pobreza oficial de $ 22,343 para una familia de cuatro. En 2011, unos 50 millones de estadounidenses de bajos ingresos usaban cupones de alimentos, la gran mayoría eran trabajadores pobres o niños o ancianos. También hay actualmente más de 49 millones de estadounidenses sin seguro de salud.
Los programas de red de seguridad como el seguro de desempleo, cupones de alimentos y Medicaid solo compensan parcialmente nuestra brecha extrema de ingresos y riqueza, a juzgar por las estadísticas de salud clave. Ahora ocupamos el puesto 45 entre las naciones del mundo en mortalidad infantil, por debajo de países como Cuba, Eslovenia, Grecia, Portugal y la República Checa, y nuestra esperanza de vida al nacer es aún peor. Estamos en el 50º lugar detrás de lugares tan inverosímiles como San Marino, Mónaco, Liechtenstein y Chipre, así como en todos los demás países desarrollados. Significativamente, también hay una diferencia de 4.5 años en la expectativa de vida promedio entre el 10% más pobre y el más alto de la población en relación con el ingreso, en comparación con los 2.8 años de 1980.
También estamos cayendo mal en la educación de la próxima generación. Actualmente, menos de un tercio de nuestros alumnos de octavo grado son competentes en matemáticas, ciencias y lectura. Ahora ocupamos el 48º lugar en el mundo en educación matemática, según el Foro Económico Mundial, y estamos en el medio entre los 34 países industrializados en puntajes en pruebas de ciencias y lectura. También ocupamos el primer puesto en nuestro porcentaje de graduados de la escuela secundaria y el decimosexto en nuestra porción de adultos con títulos universitarios. De hecho, ahora tenemos un sistema de dos niveles en el que una élite rica y educada se perpetúa a sí misma, mientras que una vasta clase baja carece de la educación y las habilidades (o el dinero) para ascender en la escalera económica; tenemos el nivel más bajo de movilidad social entre los principales países industrializados. Como lo dice el columnista del New York Times Nicholas Kristof, hoy "la pobreza es el destino". Para empeorar las cosas, nuestros estados han estado recortando incesantemente los presupuestos de las escuelas públicas, despidiendo maestros y recortando programas escolares, en lugar de hacer mejoras. Y esto se suma a recortar los beneficios de desempleo, los créditos impositivos para el ingreso del trabajo y la elegibilidad para cupones de alimentos, entre otras cosas.
Franklin Roosevelt, en su segundo discurso inaugural en 1936, en las profundidades de la Gran Depresión, declaró: "Veo a un tercio de una nación maltratada, mal vestida, mal alimentada". La triste realidad es que sus palabras también suena cierto hoy, y es hora de enfrentarlo. El sueño americano se ha convertido en un mito que solo sirve para justificar el status quo. Pero este no es un argumento para la desesperación. Por el contrario, debe ser una llamada de atención.
Lo que se necesita en el futuro es un movimiento de "Occupy Washington" armado con la demanda de una "Sociedad Justa" -incluyendo un programa de reforma radical que proporcionaría un mandato claro para el cambio en las próximas elecciones. Ha sucedido antes en nuestra historia, con legislación antimonopolio, salario mínimo, derechos de negociación colectiva para los trabajadores, Seguro Social y Medicare, derechos civiles, derechos de la mujer, alojamiento para estadounidenses con discapacidades y más.
En resumen, existen numerosos precedentes de cambios positivos, y existen muchas razones para creer que puede volver a suceder. Los cientistas políticos Jacob Hacker y Paul Pierson señalan en su perturbador libro de 2010, Winner-Take-All Politics , que la política nos metió en este lío y que la política puede sacarnos de allí. Pero somos los únicos que podemos hacer que eso suceda. Como lo expresó el presentador de televisión y comentarista Bill Moyers: "La única respuesta al dinero organizado es la gente organizada".
