Guau. Esa fue mi primera idea cuando vi que un turista francés había saltado al East River de Nueva York para ayudar a un padre a rescatar a su hija de dos años. Nadie sabe su nombre porque se escapó desapercibido. Siempre es tan inspirador y reconfortante aprender de ese desinterés. Y, aunque tales hazañas pueden tener un valor increíble (a pesar de que no corría demasiado peligro de ahogarse, una caída en el East River tiene sus propios peligros), también traen a la mente actos más comunes de altruismo; como las personas que trabajan como voluntarias para Hábitat para la Humanidad, hornean galletas para recaudadores de fondos escolares y ayudan a las señoritas al otro lado de la calle (aunque debo admitir que nunca he visto este acto en particular). Los más escépticos entre nosotros podríamos preguntarnos si tales actos -aunque sean agradables- son realmente beneficiosos para el que hace.
La investigación científica sobre el altruismo responde con un sí rotundo. Es compatible con el "hecho obvio" de que ser amable y dar hace felices a muchas personas. No solo ser altruista apoya la autoimagen de las personas como seres humanos compasivos, también se siente significativo. Las personas obtienen un sentido de logro cuando ven que otros se benefician de sus esfuerzos. Y, lo que es más importante, el acto de ayudar proporciona aprobación y reconocimiento a medida que se conectan con los demás. Además de todo esto, al brindar en persona a extraños, las personas mejoran su salud y reducen el estrés. Para aquellos que sufren con dolor, se volvieron menos conscientes de ello.
Igualmente (si no más) importante es la autoperpetuación del altruismo. En pocas palabras, ser amable se siente bien, por lo que la gente lo hace de nuevo. De hecho, algunas investigaciones han sugerido que ser habitualmente altruista aumenta los niveles de dopamina en el cerebro, como lo hacen la cocaína y la heroína, pero en menor medida. El ejercicio proporciona una sensación similar, como en la "altura del corredor". La "altura del ayudante" implica sentir una sensación de calma, una mayor autoestima y una ausencia de estrés emocional. Esto, por supuesto, motiva a las personas a seguir dando, lo que ayuda tanto al dador como a los destinatarios. También puedes disfrutar de una especie de alto contenido de luz después de recordar cómo se siente realizar buenas acciones para los demás, algo que no obtienes al recordar un entrenamiento sudoroso.
Si desea una muestra de lo que se siente ser altruista, puede encontrar fácilmente pocas oportunidades en situaciones cotidianas. Ofrécete dejar que la persona hostigada detrás de ti en fila en la tienda vaya primero. Dele una sonrisa de apoyo al nuevo cajero que lucha por hacer su trabajo. Y preste atención a lo bien que se siente con estos pequeños gestos.
Si las cosas pequeñas van bien y quieres hacer más, o si estás listo para ir directamente a la corrección del "ayudante", aquí hay algunos consejos sobre cómo sacar el máximo provecho de ser altruista:
• Decide una causa que sea importante para ti. Llame a una agencia local sin fines de lucro que represente esa causa y pregunte sobre oportunidades de voluntariado. Si puedes imaginar disfrutar de esos trabajos, ofrécete a ser voluntario.
• Ofrézcase como voluntario para trabajos que ofrecen la oportunidad de ayudar a otros en persona.
• Ofrécete como voluntario para ayudar dentro de una organización para que puedas trabajar junto a los demás. Un estudio mostró que los voluntarios que trabajaban en un grupo tenían menos visitas al médico y disfrutaban de más sentimientos positivos.
• Haga que el voluntariado sea una parte regular de su vida. También puede obtener un "impulso" adicional de ser particularmente generoso en ocasiones. La investigadora de psicología Sonja Lyubomirsky realizó un estudio que mostró que las personas que hacen todos sus actos de bondad en un solo día se benefician más que aquellos que hacen pequeños actos durante la semana.
• Hágase un hábito de buscar oportunidades para ayudar en su vida diaria. Si prestas atención, encontrarás oportunidades que nunca antes habías notado. Hace muchos años, tuve una experiencia "aha" con respecto a esto. Un par de Girl Scouts que vendían dulces se acercaron a un amigo y él compró diez tabletas de chocolate (que yo sabía que no necesitaba). Esto generó inmediatamente dos sonrisas muy amplias. Me impresionó y sentí una buena sensación vicaria al absorber una lección que nunca he olvidado: dar es fácil, no tiene que costar mucho y se siente bien.
Lo que sea que elijas hacer, asegúrate de que viene desde adentro. Con su corazón en una causa y sus manos ofreciendo ayuda, sin duda tendrá una sonrisa en su rostro. Esto es lo que da a los optimistas la esperanza de que el espíritu de dar crecerá. Y esto es lo que imagino que hizo el turista francés cuando saltó para ayudar a salvar a esa niña.
La Dra. Leslie Becker-Phelps es psicóloga clínica en práctica privada y pertenece al personal médico del Somerset Medical Center en Somerville, NJ. También es la experta en "Relaciones" en el Intercambio de Salud Sexual y de Relaciones de WebMD.
