El arácnido que huele con sus piernas
Las arañas látigo huelen su camino a casa con patas especializadas.
Araña de látigo (Phrynus).
Fuente: Maximilian Paradiz, a través de Wikimedia Commons. Distribuido bajo una licencia CC BY 2.0.
Hace varios años, el biólogo Daniel Wiegmann de la Universidad Estatal de Bowling Green decidió que necesitaba un nuevo tema de investigación. Su colega, la experta en arácnidos Eileen Hebets de la Universidad de Nebraska, Lincoln, le sugirió que comprara una araña látigo en la web. Ella garantizó que si Wiegmann solo observaba uno por un tiempo, querría estudiar a los animales.
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“Ella tenía razón”, dice Wiegmann. “Están fascinantes de ver. Son animales hermosos y depredadores increíbles, pero inofensivos para los humanos ”.
Las arañas látigo, también conocidas como amblypygids, son un tipo de arácnido nocturno nativo de hábitats cálidos y tropicales. Como todos los arácnidos, tienen ocho patas; sin embargo, sus dos patas delanteras se han convertido en estructuras sensoriales como antenas y, de hecho, se llaman patas anteniformes. Las patas anteniformes son muy alargadas y están cubiertas de células sensoriales, incluidos los receptores de olfato en las puntas.
Las arañas látigo tienden a replantear una base casera debajo de piedras y escombros o en grietas en las bases de los árboles durante semanas o meses a la vez. Por la noche, salen de sus refugios y cazan presas. Son capaces de recorrer distancias de 30 m o más, pero siempre regresan a su ubicación original.
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Phrynus barbadensis.
Fuente: ArachnoVegan, a través de Wikimedia Commons. Distribuido bajo licencia CC BY-SA 4.0.
“Muchos artrópodos tienen formas muy inteligentes de encontrar el camino a casa”, dice Wiegmann. “La mayoría de los artrópodos utilizan la integración de caminos, donde básicamente cuentan sus pasos en las distintas direcciones en las que caminan y luego hacen trigonometría para descubrir su camino de regreso”.
Wiegmann dice que la navegación en los artrópodos nocturnos es generalmente guiada visualmente. Pero las arañas látigos no dependen de la integración del camino ni de la visión para navegar.
“Podemos desplazar a las arañas látigo y ellas pueden encontrar el camino de regreso desde distancias bastante largas”, dice. “Pero no parecen lograrlo usando los métodos que usan otros artrópodos.
“Lo único que hemos podido identificar como un posible mecanismo de navegación es el olfato”
Prueba de olfato
Para probar la hipótesis de que las arañas látigos utilizan entradas olfativas de sus piernas anniformes para encontrar sus refugios, Wiegmann, Hebets y sus colegas realizaron un experimento de laboratorio. Usaron la araña látigo Phrynus marginemaculatus, una especie nativa de Florida. Mientras que el cuerpo de P. marginemaculatus mide menos de un cuarto de pulgada de largo, sus patas anteniformes pueden alcanzar longitudes de casi cuatro pulgadas.
Los investigadores capacitaron a las arañas látigo para identificar el acceso a un refugio en el laboratorio mediante una señal de olor. Encontraron que los arácnidos aprendieron fácilmente a localizar un refugio por olor y recordaron este lugar por un período de dos semanas.
Luego los investigadores cortaron los extremos de las patas anteniformes de las arañas látigo, eliminando los receptores olfativos. Sin su sentido del olfato, las habilidades de localización de las arañas látigo desaparecieron. Además, el grado en que reapareció la localización del refugio, aunque de manera modesta, cuando los sujetos fueron posteriormente reentrenados dependió de cuántos receptores olfativos se habían eliminado.
Araña de látigo (Phrynus).
Fuente: Maximilian Paradiz, a través de Wikimedia Commons. Distribuido bajo una licencia CC BY 2.0.
Juntos, estos resultados confirman los hallazgos de experimentos de campo que muestran que las arañas látigo pueden usar receptores olfativos en sus patas anormales para señalar la posición de refugio y que su memoria olfativa es robusta.
Wiegmann dice que la mayor sorpresa es que las arañas látigos son tan dependientes del olfato y no utilizan toda una serie de señales sensoriales para navegar.
Las arañas látigo tienen estructuras cerebrales llamadas cuerpos de hongos que, al menos en los insectos, están involucrados en la integración sensorial y especialmente en el procesamiento olfativo. En relación con el tamaño de su cerebro, las arañas látigo tienen los cuerpos de hongos más grandes de todos los artrópodos estudiados. Wiegmann y sus colegas pensaron que esto era una pista de que los arácnidos estaban integrando mucha información sensorial, pero parece que solo necesitan olfato para encontrar el camino a casa.
El olfato no es un mecanismo típico por el cual los artrópodos navegan, dice Wiegmann, y realmente no entendemos cómo lo hace la araña látigo.
“Solo sabemos que si eliminamos sus receptores olfativos, no encontrarán el camino a casa”, dice Wiegmann. “Pero las fuentes y la composición de las señales olfativas que utilizan aún no se han determinado.
“¿Forman algún tipo de paisaje olfativo o mapa de su entorno? No está del todo claro en este momento “.
Referencias
Wiegmann, DD, Moore, CH, Flesher, NR, Harper, ED, Keto, KR, Hebets, EA y Bingman, VP (2019). Navegación nocturna por arañas látigo: las patas anteniformes median la localización olfativa cercana de un refugio. Comportamiento animal 149: 45-54. Doi: 10.1016 / j.anbehav.2019.01.005.
