El color de las noticias

"¿Qué es blanco y negro y rojo por todas partes?" Este es el chiste favorito más reciente de mi hijo de 5 años. La respuesta, por supuesto, es el periódico, el remate de la adivinanza sobre el homófono rojo / de lectura. Pero cuando me detengo a pensarlo, se me ocurre que las noticias en realidad son bastante blancas, especialmente cuando se trata de tipos de historias en particular.

Bob Herbert tiene un artículo de opinión convincente en el New York Times de esta semana en el que relata la historia de su primer encuentro como editor de un periódico joven. Después de que alguien presentara una historia sobre el asesinato de un bebé en Long Island, el editor encargado de la reunión preguntó: "¿De qué color es ese bebé?" La implicación de su pregunta era clara: la raza del bebé marcó una diferencia en el interés periodístico de la historia.

Herbert continúa para analizar la reciente cobertura de los medios del asesinato de un estudiante universitario en la Universidad Wesleyan. Como él es cuidadoso al señalar, este fue un crimen trágico y sin sentido, uno que ciertamente mereció la atención de los medios, sin mencionar nuestra simpatía. Y admito que seguí los desarrollos de la historia bastante de cerca. Después de todo, pasé mi semana de trabajo en un campus universitario también, y tengo amigos que han asistido y actualmente trabajan en esta misma escuela.

Pero como Herbert también es rápido en señalar, en comparación, ¿por qué es que hemos oído tan poco acerca de la historia horrible que aún emerge de Chicago, en la que más de tres docenas de niños en edad escolar, en su mayoría negros y latinos, han sido asesinado por la violencia armada este año? Uno no puede evitar preguntarse si la raza y el estatus socioeconómico de alguna forma moldean nuestras reacciones a eventos como estos y el grado en que los medios los cubren.

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Eso sí, no estoy sugiriendo que los editores de periódicos sean racistas a quienes no les importa lo que les pase a los niños que no son blancos. De ningún modo. El negocio de los periódicos ha caído en tiempos difíciles, y lo último que necesita son acusaciones imprudentes como esa. Y mis reflexiones aquí no se limitan a los periódicos de todos modos: las noticias por cable, los programas de radio, los sitios web y otros "nuevos medios" exhiben tendencias comparables.

No, mis pensamientos aquí son de naturaleza más general. Creo que somos todos nosotros, la sociedad en general, quienes vemos los eventos de manera diferente dependiendo de los antecedentes de los involucrados. Quizás estás leyendo esto y presentando buenas razones por las que el tiroteo wesleyano recibió tanta cobertura en comparación con estos tiroteos en Chicago. OK, pero mi análisis no se limita a estas dos historias.

Considere la avalancha de casos de mujeres desaparecidas que han captado la atención en los últimos años. Laci Peterson. Chandra Levy. Natalee Holloway. Una característica que comparten los casos es que todos involucran a mujeres blancas jóvenes de clase media alta. Desapariciones similares de mujeres no blancas no han recibido el mismo nivel de atención:

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• El caso de Tamika Huston, una desaparecida de 24 años en Carolina del Sur, fue cubierto por estaciones de televisión locales, pero los esfuerzos de su familia para llamar la atención de los medios fueron en gran medida infructuosos.

• LaToyia Figueroa tenía 24 años y estaba embarazada en el momento de su desaparición en Filadelfia, pero su caso recibió una fracción de la cobertura dedicada a la desaparición similar de Laci Peterson.

Las discrepancias como estas no se limitan a casos de personas desaparecidas. El tiroteo escolar de marzo de 2005 que mató a 10 estudiantes nativos americanos en una reserva fuera de Minneapolis recibió mucha menos atención de los medios que disparos escolares similares con víctimas predominantemente blancas, como los asesinatos de 1999 en Columbine High School en los suburbios de Denver.

Cuando se los presiona para explicar estas disparidades, los periodistas y ejecutivos a menudo argumentan que simplemente están accediendo a la demanda del público y cubriendo las historias que interesan a su público. Además, algunos periodistas y ejecutivos de medios han negado directa y vehementemente que la raza desempeñe algún papel en este proceso, como lo ilustra esta cita del ex presidente de NBC News: "Permítanme aclarar esto: la raza no es un factor en quién cubrir o cómo lo cubrimos ".

Pero no estoy seguro de comprar eso. Y, de nuevo, no estoy acusando a ningún periódico, red o periodista en particular. Más bien, creo que como sociedad tenemos diferentes reacciones instintivas ante casos como estos debido a nuestras diferentes expectativas basadas en raza, clase y geografía. Entonces, ya sea que las decisiones de los medios sobre la noticiabilidad influyan o simplemente reflejen las actitudes del público, una y otra vez, los mismos tipos de eventos parecen estar cubiertos de manera diferente dependiendo de quién esté involucrado.

Al final del día, creo que gran parte de esto se reduce a la simple pregunta de qué nos sorprende. La noticia de que los niños pequeños en un barrio urbano están sucumbiendo a una epidemia de violencia armada es más que trágica, pero desafortunadamente no registra un puntaje alto en nuestra escala sorpresa. ¿Un estudiante en una universidad de élite en un pequeño pueblo del campus de Nueva Inglaterra es asesinado a tiros? Ahora, eso es sorprendente, y hace que aquellos de nosotros en el público objetivo de los principales medios reflexionemos sobre nuestra propia mortalidad. Como en, eso podría haberme pasado a mí o a alguien que conozco .

¿Un ex diácono de iglesia y entrenador de fútbol se convierte en robo de banco? ¿Un estudiante de medicina resulta ser un ladrón y asesino en serie? Un profesor universitario mata a su esposa y dos de sus amigos mientras sus hijos esperan en un automóvil estacionado. Ahora, esas son historias sorprendentes; esas son historias sobre las cuales los medios pueden llamar la atención y a los que reaccionamos con fuerza y ​​rapidez.

De nuevo, tampoco pretendo sugerir que solo la raza influye en estas decisiones. El tiroteo wesleyano habría llamado la atención independientemente del color de la piel de la víctima. Fue una historia nacional debido al sorprendente lugar en el que ocurrió la tragedia, no por la raza. Pero por desgracia, entre las personas y en los lugares en los que hemos esperado tanta tragedia -ciertos barrios urbanos, universidades de otros países, el campo de batalla en Iraq- estamos demasiado entorpecidos ante informes de pérdidas similares o incluso más terribles.

Y a veces nunca nos exponemos a tales informes en primer lugar.