El límite cambiante de la amnesia infantil

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Sigmund Freud lo llamó 'la notable amnesia de la infancia' ¹ . Cuando le pides a las personas que recuerden sus experiencias más tempranas, raramente informan recuerdos que datan de mucho antes de los tres años de edad. Desde que Freud hizo sus observaciones, el fenómeno de la amnesia infantil ha sido objeto de mucha investigación y teorización, con muchas explicaciones diferentes para explicar este intrigante fenómeno. Una posibilidad es que las experiencias tempranas no estén codificadas adecuadamente, lo que significa que no se pueden almacenar para su posterior recuperación. El problema con esta explicación es que sabemos por otra investigación (y observación ocasional) que los procesos de memoria son funcionales en la infancia y la primera infancia. El problema no es que los niños recuerden cosas, sino que continúen haciéndolo cuando lleguen a la edad adulta.

¿Por qué los adultos sufren este olvido? Una respuesta podría ser que no son adultos lo que deberíamos preguntar. Algunos estudios recientes han demostrado que, si haces la pregunta en la infancia, obtienes un punto anterior de "compensación" de la amnesia infantil; es decir, los primeros recuerdos de los encuestados parecen ir más atrás. Para poner a prueba esta idea un poco más, Karen Tustin y Harlene Hayne de la Universidad de Otago han adoptado un nuevo enfoque sobre el tema. En su estudio, publicado en el último número de Developmental Psychology ² , reclutaron cuatro grupos de participantes: niños pequeños (5 años), niños mayores (8-9 años), adolescentes (12-13 años) y adultos (18 años) -20). Había doce personas en cada grupo, con el mismo número de hombres y mujeres. Para cada participante, los investigadores crearon lo que ellos llaman una línea de tiempo: una línea horizontal que representa diferentes años de la vida de la persona, con fotos del participante adjuntas en algunas de las edades.

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Una vez que los participantes demostraron que entendían lo que significaba la Línea de Tiempo, se les preguntó sobre sus recuerdos de eventos recientes y más lejanos, específicamente un evento a partir de los 3 años, uno antes de los 3 años y el primer recuerdo que podría ser traído a la mente. Salir con el evento fue una cuestión de indicar en la línea de tiempo dónde se encontraba la memoria; estos informes también fueron confirmados, en la medida de lo posible, por los padres. A los participantes también se les preguntó acerca de los eventos de aquellos tiempos que sus padres habían designado como particularmente significativos.

Los hallazgos apoyan la idea de un límite cambiante de la amnesia infantil. Los niños (tanto los grupos más jóvenes como los mayores) informaron una mayor proporción de recuerdos antes de los tres años que los adultos. Más del 20% de los recuerdos de los niños datan de antes del primer cumpleaños. La mayoría de los recuerdos de los niños fueron pre-tres; la mayoría de los adolescentes y adultos tenían más de tres años.

Cuando los investigadores observaron los primeros recuerdos informados, descubrieron que la edad promedio de la memoria más temprana era menor para los niños: entre uno y dos años, en comparación con aproximadamente tres y medio para los adultos. Los recuerdos de niños, adolescentes y adultos fueron igualmente episódicos en calidad, lo que sugiere que los niños estaban recordando genuinamente los acontecimientos y no simplemente repitiendo historias que habían escuchado sobre sus vidas. La conclusión es obvia: los niños no son tan amnésicos con respecto a sus primeras vidas como lo son los adultos.

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Entre otras cosas, estos hallazgos desafían la opinión de que la memoria episódica no puede funcionar hasta los años preescolares. Si les preguntas a los niños pequeños sobre su pasado, te informarán recuerdos episódicos. Mi estudio del desarrollo de Atenea hasta la edad de tres años me mostró que ella recordaba muchas cosas que le habían sucedido, y que podía contarme gustosamente sobre los detalles de su corta vida hasta ahora. Algo más debe evitar que estos recuerdos episódicos tempranos lleguen a la adultez.

La clave para explicar esta amnesia puede radicar en la organización cambiante de estos recuerdos. He escrito en otro blog sobre cómo la información de memoria desorganizada puede perderse en los primeros años. Nos queda mucho más por descubrir sobre estos procesos, incluida la obtención de mayores aclaraciones sobre el papel de otros procesos cognitivos en el recuerdo, y la especificación de la participación de los sistemas neuronales en desarrollo que subyacen a la memoria episódica. Por ahora, la moraleja es clara: si quieres saber sobre la vida pasada de una persona, tómalo temprano.

¹ Freud, S. (1905/1963). La edición estándar de los trabajos psicológicos completos de Sigmund Freud , vol. 15 (traducido y editado por James Strachey). Londres: Penguin.

² Tustin, K., y Hayne, H. (2010). Definición del límite: cambios relacionados con la edad en la amnesia infantil. Developmental Psychology , 46, 1049-1061.