La noción a menudo declarada de que las personas con adicciones son "impulsivas" coincide con el mito de que la adicción busca el placer o es el resultado de alguna debilidad de la mente. Si crees en esos mitos, entonces estarías dispuesto a creer que el comportamiento adictivo es un acto repentino e irreflexivo que simplemente expresa la urgencia de tener instantáneamente lo que deseas. Pero cualquiera que tenga experiencia con la adicción sabe que los actos de adicción virtualmente nunca son impulsivos.
El comportamiento adictivo ocurre al final de un camino emocional, un viaje que puede tomar horas o incluso días. El primer paso en este viaje es tener la idea de realizar la adicción, beber, por ejemplo. Momentos u horas después de tener ese pensamiento, una persona puede tomar la decisión de beber. Pero entre estos pasos, a menudo hay una lucha interna sobre si se debe actuar o no. A veces, durante ese período, el pensamiento de la actuación parece desaparecer o es expulsado de la conciencia por un tiempo. Luego hay otra demora. Incluso después de que se toma la decisión, el acto debe ser planeado. Comúnmente, la gente espera para irse del trabajo para tomar esa bebida, o tiene que subirse al automóvil y conducir hasta una licorería o un bar. Luego hay una espera para que el camarero o el camarero hagan el pedido y traigan la bebida. Las demoras de este tipo están presentes en todas las adicciones. En el juego compulsivo (adictivo), a menudo es necesario conducir una distancia hasta el casino más cercano. Donde vivo, toma alrededor de una hora, pero los jugadores compulsivos hacen ese viaje todo el tiempo. Del mismo modo, hay una planificación y una demora para ponerse en contacto con un traficante de drogas, o conducir hasta donde se reúnen las prostitutas, o encontrar un momento para estar lejos de los demás para conectarse de forma privada a Internet y mirar porno. He visto casos en los que las personas con adicciones planean beber o llamar a una prostituta u obtener sus días de drogas por adelantado. Nada de este comportamiento es impulsivo.
El comportamiento impulsivo real es inmediato. Es simplemente estímulo-respuesta, como un reflejo biológico: verlo, hacerlo. Dado que es literalmente irreflexivo, el comportamiento impulsivo no tiene planeamiento. De hecho, si hubiera una demora o una necesidad de planificar la acción, las personas usarían su sentido común y decidirían no realizar actos peligrosos o destructivos.
Las adicciones son casi lo opuesto a la acción impulsiva. Cuando las personas con adicciones sienten un impulso intenso para comer, beber, apostar o mirar pornografía, llamamos compulsiones a estos comportamientos. (Estas compulsiones psicológicas son diferentes de la enfermedad biológica "TOC"). Estas compulsiones se desencadenan por factores emocionales y generalmente representan un intento de recuperar la sensación de control cuando las personas se sienten irremediablemente fuera de control. Por ejemplo, después de una pérdida devastadora, las personas a veces limpian irracionalmente y arreglan su casa, tratando inconscientemente de restablecer el orden y el control en sus vidas. En la obra de Macbeth de Shakespeare, Lady Macbeth tiene una compulsión similar de lavarse las manos repetidas veces, para limpiarse de su culpabilidad por haber sido cómplice de varios asesinatos (simbólicamente "lavarse la sangre de las manos"). Las compulsiones tienen un significado y un propósito, y pueden ser entendidas. Son funciones complejas de la mente, en lugar de un simple impulso para llenar un deseo inmediato. Las adicciones son compulsiones y también son intentos de (temporalmente) recuperar una sensación de control cuando ese sentido se ha perdido o eliminado. Es por eso que las adicciones pueden tolerar el retraso: aliviar solo haber decidido realizar el acto adictivo, ya que al tomar esa decisión uno ya ha tomado una medida de control. Es por eso que es tan común que las personas informen que una vez que han decidido beber, apostar o comer, se sienten mejor.
El hecho de que las adicciones no sean impulsivas pone de relieve por qué no son esencialmente un problema de química cerebral. El modelo químico de la "enfermedad cerebral" requiere que el comportamiento adictivo sea conducido por la estimulación del camino del placer del cerebro. Eso encajaría con los hechos si las personas, como las ratas en las que se basa la teoría de la enfermedad cerebral, se apresuraran a buscar drogas cuando las estimularan las señales. Las ratas buscan placer y su respuesta está activa siempre que se estimule la química cerebral. Pero un modelo de estimulación cerebral es inconsistente con la naturaleza retardada, significativa y no impulsiva de la adicción.
Saber que las adicciones no son impulsivas es otra razón por la que las personas que sufren de adicciones no deben verse como personas que buscan placer, débiles o sin prejuicios. Son solo personas que, junto con su perfecto funcionamiento, están preocupados por un síntoma psicológico particular. Eso significa que son más o menos como todos los demás.
