En la mayoría de los asaltos sexuales, el “Circuito de defensa” ejecuta el espectáculo

La clave para entender y apoyar a los sobrevivientes, y hacer grandes investigaciones.

Cuando enseño a los profesionales del ejército la neurobiología básica del trauma por agresión sexual, principalmente conecto los puntos y enciendo esas bombillas proverbiales en sus cabezas.

Fuente: Jezper / Shutterstock

Ya saben que las personas responden a disparos y explosiones con comportamientos reflejos y hábitos (con suerte, hábitos efectivos aprendidos en el entrenamiento de combate). La mayoría ya sabe, muy bien a partir de sus propias experiencias de combate y revisiones después de la acción, cuán incompletos pueden ser los recuerdos traumáticos.

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Sin embargo, en lo que respecta a la agresión sexual, muchos aún no han pensado en esto: gracias a la evolución de nuestros cerebros, las personas responden de la misma manera básica a un conocido que los ataca sexualmente como lo hacen con el fuego enemigo y regresan a donde Todo comenzó, hasta ser atacado por un gran depredador que está empeñado en comerlos.

La selección natural ha dado a nuestro cerebro un circuito de defensa para defenderse de todo tipo de ataques y situaciones de alto estrés. Y ese circuito está ejecutando el programa durante la mayoría de los asaltos sexuales, al igual que durante el combate militar y otras experiencias de ataque o estrés extremo.

Algunas aclaraciones: no todas las agresiones sexuales, como está sucediendo, involucran estrés severo o trauma. Pero la mayoría lo hace, al igual que muchas experiencias de acoso sexual, y eso es en lo que me estoy enfocando aquí. Segundo, el cerebro no es una computadora, pero la mayoría de los neurocientíficos lo ven como compuesto de “circuitos” (o “redes”), es decir, colecciones de áreas del cerebro que trabajan juntas para realizar ciertas funciones. Tercero, el viejo término “circuitos de miedo” está en camino de ser reemplazado por “circuitos de defensa”, porque diferentes circuitos cerebrales son la base de experiencias subjetivas (por ejemplo, miedo) y conductas objetivas (por ejemplo, congelamiento) y porque los investigadores no pueden pregunta a los animales si tienen miedo, pero ciertamente puede medir los comportamientos defensivos y la actividad cerebral.

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Es posible que no haya oído hablar de los circuitos de defensa antes, pero es probable que haya oído hablar de la amígdala. Es una pequeña parte del cerebro en forma de almendra con subregiones que reciben y envían información desde y hacia muchas otras áreas cerebrales y circuitos. Contrario a la sabiduría convencional, la amígdala no es el “centro de miedo” del cerebro. Una nueva investigación muestra que ni siquiera puede detectar amenazas. La amígdala, sin embargo, puede tener un gran impacto en los comportamientos y recuerdos relacionados con el estrés, y definitivamente es un componente clave de los circuitos de defensa.

Así que recordemos el “circuito de defensa”, incluso si no suena tan genial como “amígdala”.

Es importante destacar que no necesitamos saber exactamente qué partes del circuito de defensa realizan exactamente qué funciones y tienen exactamente qué efectos sobre el comportamiento y la memoria. (Los neurocientíficos pueden preocuparse y pelear por esos detalles. Si está interesado, las referencias a continuación dan entrada a debates recientes).

Es mucho más útil conocer algunos datos clave: los circuitos de defensa están siempre encendidos, buscando peligro. Cuando se detecta un ataque o el estrés es alto, puede dominar rápidamente el cerebro, lo que incluye el deterioro de la corteza prefrontal racional y el control de la atención, el cambio de comportamiento a los reflejos y los hábitos, y la determinación de lo que entra en la memoria.

Por ejemplo, como explicaré en una publicación futura, la investigación en animales y humanos ha demostrado que el estrés cambia el cerebro a la dependencia de los comportamientos del circuito de hábito. De nuevo, esto es algo que los militares entienden totalmente, y por qué el entrenamiento de combate consiste en cargar, limpiar y disparar repetidas veces armas y practicar tácticas de combate repetidas veces, de modo que esos comportamientos se queman en los circuitos de hábito.

Una vez que hayamos absorbido estos datos clave sobre el circuito de defensa, no nos sorprenderá que una mujer inteligente diga que nunca se le ocurrió, mientras era violada, que gritara por su compañera de cuarto. Sabremos que es probable que su corteza prefrontal haya sido afectada. No nos sorprenderá que un recluta de la Armada, mientras es retenido y sodomizado en un “incidente de novatadas”, respondiera como siempre lo hacía cuando su padrastro lo golpeaba. Sabremos que los circuitos de defensa de su cerebro son perfectamente capaces de poner en práctica, en un instante, esos viejos hábitos de sumisión.

Tampoco juzgaremos mal a una mujer que, mientras está encerrada en una cama en un estado de terror confuso, recurrió a los buenos hábitos que ha utilizado durante mucho tiempo para resistir con éxito los avances no deseados de hombres que no son violadores . Cuando recuerda repetidamente diciendo: “Mi novio lo descubrirá”, hasta que finalmente se derrumba en la derrota, no nos desconcierta la aparente desconexión entre las palabras que estaba pronunciando y la conmoción y el miedo que sentía. No asumiremos por sus palabras educadas que, “en realidad”, ella tenía “sentimientos encontrados” en ese momento, y solo más tarde “lo llamó violación” porque temía que su novio lo descubriera.

En cambio, no haremos tales suposiciones. Si somos un investigador que entiende estas cosas, haremos preguntas sin protagonismo y sin prejuicios, escucharemos con genuina curiosidad y voluntad de aprender algo nuevo sobre cómo las personas pueden responder al asalto sexual, y luego uniremos objetivamente sus recuerdos. con todas las otras pruebas disponibles.

Un momento clave en la mayoría de los asaltos sexuales, cuando los circuitos de defensa comienzan a dominar el cerebro.

Fuente: Jim Hopper

Los enfoques obsoletos para investigar a los sobrevivientes de empuje para narrativas secuenciales, incluso cuando sus recuerdos no se recuerdan de esa manera. Esperan cuentas de un comportamiento claramente racional y estratégico en medio de un ataque. Conducen a malentender lo que sucedió, traumatizar a los sobrevivientes y dejar que los perpetradores se salgan con la suya (y hacerlo de nuevo).

En contraste, los investigadores que entienden cómo funcionan los cerebros en situaciones traumáticas escuchan el momento en que el circuito de defensa de la víctima detectó el ataque, quizás acompañado de una breve respuesta de “congelamiento”. Saben que ese es un momento clave en la mayoría de los asaltos sexuales, cuando el cerebro funciona repentinamente y cambia radicalmente, con grandes consecuencias para el pensamiento, el comportamiento y la memoria. Comprenden por qué solo algunos detalles de la experiencia (por ejemplo, “detalles centrales” que le dieron más atención y significado a la circuitería de defensa, ya sea una mano en la garganta o un punto en la pared) se grabaron en la memoria, mientras que otros detalles (que “Periférico” para la víctima, pero puede ser fundamental para la investigación) nunca se codificó o se desvaneció poco después.

En resumen, saber qué sucede cuando el circuito de defensa detecta un ataque y domina rápidamente el funcionamiento cerebral nos permite tener expectativas realistas sobre los comportamientos y recuerdos de las víctimas. Podemos entender que esos comportamientos y recuerdos, por muy confusos e inverosímiles que parezcan al principio, son respuestas normales, basadas en el cerebro, para ser atacados, ya sea física o sexualmente, por un enemigo o por cualquier otra persona. Y podemos responder a todos los relatos de alguien que reporta una agresión sexual con una mente y un corazón que están bien preparados, compasivos y verdaderamente objetivos, que no son propensos a malinterpretaciones y juicios erróneos de sus comportamientos y recuerdos.

En mis enseñanzas, he descubierto que, junto con los sobrevivientes de la agresión sexual, los profesionales militares y los agentes de policía son los estudios más rápidos. Debido a que ellos también han experimentado lo que sucede cuando su circuito de defensa ejecuta el programa, de repente pueden conectar todo tipo de puntos que nunca antes habían conectado.

Fuente: Nature Publishing Group, usado con permiso

En futuras publicaciones, explicaré todo esto con más detalle y desempacaré esos puntos en la imagen de la izquierda. Mientras tanto, puedes ver Sexual Assault & the Brain en mi sitio web, mis breves escritos sobre por qué muchas víctimas de agresión sexual no pelean o gritan y tienen recuerdos fragmentarios, y mi interesante video en profundidad, Neurobiology of Trauma & Sexual Asalto. (Todos publicados antes de la investigación más reciente sobre la amígdala y antes de reemplazar “circuitos de miedo” por “circuitos de defensa”).

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