Las sociedades urbanas del pasado se colapsaron. La inestabilidad ecológica parece inevitable. Esto se asemeja a enjambres de langostas (1) que devastan su ecología y se ven obligados a reanudar una forma de vida solitaria.
El cambio es la cosa
Todos sabemos que la civilización global moderna corre el peligro de invadir recursos globales como un enjambre de langostas que devasta campos agrícolas.
Los eruditos desde Aristóteles, y probablemente mucho antes, han considerado a los insectos sociales, como las hormigas y las abejas melíferas, como una conveniente analogía con las sociedades humanas.
El punto, por supuesto, es que en una colmena, decenas de miles de individuos se comportan de manera ordenada. Las diversas castas realizan las funciones asignadas para que la colonia funcione aparentemente en perfecta armonía. La colmena es defendida por soldados. Los exploradores salen a buscar comida y los forrajeadores explotan las fuentes de néctar y polen disponibles. La reina y los drones no trabajan y se quedan con el trabajo de generar nuevos trabajadores que son alimentados y limpiados dentro de la colmena hasta que puedan trabajar solos.
La analogía de las abejas puede ser hermosa, pero tiene una gran limitación. Las abejas y otros insectos sociales, como las hormigas, continúan haciendo lo mismo durante millones de años.
Las sociedades complejas humanas son muy inestables, sin embargo, rara vez pasan de unos pocos miles de años (2). Las razones de esto son complejas y poco entendidas, pero un tema común es que estiran los recursos de su ecología local con las primeras sociedades basadas en el riego que envenenan la tierra a través de la salinización progresiva.
Otro tema común es que las administraciones centrales se vuelven cada vez más ineficientes, acumulando deudas para librar guerras sin sentido, o teniendo una elite hinchada que hace demandas poco razonables a los trabajadores (como lo ilustra el Imperio Romano). Ambos problemas parecen pronunciados en los Estados Unidos.
El cambio es mucho más rápido en nuestra propia era que cualquier otro gracias a las revoluciones tecnológicas y la continua expansión económica nunca antes vista. Esto ha producido cambios sociales sin precedentes.
La analogía de Locust
Cuando los evolucionistas observan similitudes en el comportamiento de la mayoría de los miembros de una especie, tienden a suponer que esta predictibilidad está incorporada en ellos por los genes compartidos. Los animales también se ven afectados por la consistencia del entorno compartido, sin embargo.
Este punto es llevado a casa por cambios radicales en el medio ambiente que alteran por completo el modo de vida de un animal. Para los saltamontes del desierto solitario, el aumento de la densidad de población altera la función cerebral y los convierte en animales altamente sociales.
Cuando los saltamontes del desierto de cuernos cortos entran en contacto físico frecuente alimentándose del mismo arbusto, experimentan un aumento en la producción de serotonina que los induce a comer más y los hace más dispuestos a aparearse (1).
El evento clave que desencadena estos cambios es una extraña tormenta de lluvia en el desierto que revuelve la vegetación de la noche a la mañana a medida que las plantas sacan hojas nuevas y florecen. El saltamontes hembra se atraganta con la vegetación nueva, encuentra un compañero y pone sus huevos. La población estalla
El desierto pronto se vuelve reseco y el exuberante nuevo crecimiento se marchita. Los jóvenes saltamontes abandonan las formas territoriales solitarias de sus padres. Corren juntos en cientos y se alimentan en las proximidades para chocar constantemente contra las abultadas patas traseras. La estimulación táctil aumenta la producción de serotonina.
La serotonina induce la calma que minimiza el espaciamiento territorial y aumenta la disposición para aparearse. En poco tiempo, las langostas se unen en los enormes enjambres que migran juntos y causan estragos en los cultivos.
Mejores puntos de similitud
A primera vista, los enjambres de langostas parecen tener poco en común con las ciudades humanas. Sin embargo, ambos encajan en un patrón de explotación temporal de abundantes recursos.
En ambos casos, el tamaño de la población aumenta hasta el punto de que los recursos disponibles se extienden hasta el límite. Vemos que este fenómeno se desarrolla en las primeras civilizaciones donde el riego puede haber envenenado la tierra.
Tales civilizaciones se basaban en el agua (o “hidráulicas”) y permitían un enorme aumento en la producción de alimentos y un aumento en la población de las ciudades. Así que las sociedades hidráulicas fueron una aberración temporal en el curso de la adaptación humana a entornos que, de otro modo, serían relativamente pobres en alimentos. Por supuesto, este cambio también fue causado por un mayor suministro de agua, debido no a la lluvia sino a la construcción de canales y otras tecnologías de control de agua.
La inestabilidad ecológica de las grandes poblaciones humanas no se cuestiona hoy en día, ya que tratamos de repetir los experimentos fallidos anteriores a gran escala mundial que está estrellando delicados ecosistemas globales uno a la vez.
El uso excesivo de los recursos se debe a la explosión demográfica que se explica por el éxito de la agricultura industrial en el aumento de la producción de alimentos. El aumento de la producción de alimentos cumple una función similar a la lluvia en el desierto para las langostas.
Otro punto de comparación es la rapidez del crecimiento de la población en cada caso. Para los humanos, este punto parece menos obvio porque la explosión demográfica se extiende a lo largo de muchas décadas. Sin embargo, si se tienen en cuenta las generaciones de seres humanos mucho más largas, es posible que el aumento de la población humana sea tan rápido como el de la langosta.
Si el hacinamiento altera la química del cerebro y la biología general de los saltamontes, hay abundantes pruebas de que los humanos modernos son muy diferentes de las épocas anteriores. Somos más altos, más pesados, más longevos, y somos cada vez más inteligentes gracias a las mayores exigencias que nuestros contemporáneos exigen a nuestra hiperactividad contemporánea.
Cuando uno considera estos notables puntos de similitud entre el cambio rápido en los saltamontes y las sociedades humanas, la antigua analogía de la colmena parece mucho menos apropiada.
Por supuesto, sería reconfortante imaginar que las sociedades humanas complejas pueden ser estables y duraderas. La historia nos dice lo contrario. Estamos trabajando en nuestro camino a través de otro ciclo de auge inevitablemente seguido de un busto espectacular.
Referencias
1 Callaway, E. (2009). El bloqueo de la sustancia química “felicidad” puede prevenir las plagas de langostas. New Scientist, http://www.newscientist.com/article/dn16505-blocking-happiness-chemical-may-prevent-locust-plagues.html#.VN4Z_fnF9sE
2 Tainter, JA (1990). El colapso de las sociedades complejas. Cambridge: Cambridge University Press.
Las adolescentes ya no son la apuesta más segura (2012). Noticias de los Estados Unidos
