Publicación escrita por Aneta Pavlenko.
Recientemente, un periodista me preguntó: “¿Hay alguna mujer políglota?” Resultó que no había encontrado ninguna en Internet o en YouTube y quería entrevistar a los estudiosos sobre la relación entre el género y el éxito en el aprendizaje de idiomas. En una publicación anterior, definimos a los políglotas como hablantes de múltiples idiomas que pueden diferenciarse de los multilingües por el hecho de que dedican su tiempo a estudiar idiomas que no necesitan para fines prácticos cotidianos (ver aquí). Dado esto, es cierto que la mayoría de los políglotas conocidos son hombres, incluidos los célebres filólogos Jean-François Champollion, Noah Webster y Sir William Jones, y un viajero dedicado, el Cardenal Mezzofanti.
Sin embargo, la razón de esto no son las peculiaridades del cerebro femenino, sino el hecho de que, durante la mayor parte de la historia humana, las mujeres han estado (y en algunos lugares aún lo están) excluidas de la educación formal y la vida pública. En el pasado, solo las mujeres más maduras eran instruidas de manera similar a sus pares masculinos y no es de extrañar que las mujeres multilingües más conocidas sean la realeza, entre ellas Cleopatra VII, la reina Emma (esposa de Cnut the Great), la reina Isabel I, La reina Cristina de Suecia y la emperatriz Catalina la Grande.
Menos obvio es el hecho de que los logros de las mujeres menos famosas han sido tradicionalmente menos conocidos. En el siglo XVII existía una pequeña comunidad paneuropea de eruditos en Francia, Inglaterra, Alemania, Dinamarca y los Países Bajos, todos los cuales dominaban numerosos idiomas, y correspondían en latín, griego, hebreo, italiano y francés. En el corazón de esta República de las letras de las mujeres había una mujer extraordinaria a la que todos admiraban: la ilustre femme savante de Utrecht, Anna Maria van Schurman (1607-1678).
Criada en neerlandés y alemán, Anna Maria era una niña precoz que aprendió a leer la Biblia a la edad de tres años. A los siete años comenzó a aprender francés y, a los once, escuchó las lecciones de latín de sus hermanos mayores y ofreció respuestas correctas antes de que lo hicieran. Las niñas, en ese momento, fueron excluidas en gran parte del aprendizaje del latín, pero el padre de mente abierta de Anna Maria decidió instruir a su hija en latín y griego, además del francés. A la edad de 14 años, escribió versos equilibrados y letras elocuentes en latín y se correspondió con destacados poetas y eruditos. Su repertorio, sin embargo, no era diferente al de sus contemporáneos educados. La cadena de eventos que la hizo única comenzó con versos latinos que compuso a los 29 años.
El 16 de marzo de 1636, los padres de la ciudad de Utrecht otorgaron a su gimnasio el estatus de una universidad. Anna Maria estaba entre los poetas invitados a celebrar la ocasión y produjo un poema en holandés, una improvisación en francés y versos en latín que lamentaron la exclusión de las mujeres del mundo de la educación. Estos versículos tocaron a Gijsbert Voetius, un profesor de teología, quien permitió que la joven excepcional entrara en los salones sagrados (debía escuchar conferencias en un reservado cubierto con cortinas para no distraer a los estudiantes varones).
El mayor interés de Anna Maria era la teología, pero para entender los textos originales necesitaba lenguas semíticas, por lo que comenzó a estudiar hebreo con Voetius, seguido del árabe, el arameo y el siríaco. Luego superó a su maestra al agregar etíope, samaritano y persa, que estudió como autodidacta de los libros. Y dado que no había ninguna gramática de Etiopía disponible en ese momento, ella produjo una, en latín.
Las estrategias que Anna Maria usó para dominar idiomas desconocidos incluyeron el uso de textos familiares, comenzando con la Biblia; cita e imitación (sus letras hebreas están abundantemente salpicadas de pasajes de la Biblia); traducción (para dominar el griego, ella tradujo las tragedias de Homero, Píndaro y griego); análisis de las estructuras del lenguaje y las similitudes interlingüísticas (de ahí, un diccionario griego y su gramática etíope, perdida desde entonces), y versificación.
Dado que los versículos son una respuesta común a los eventos diarios (el mismo papel desempeñan hoy en día Facebooking y Tweeting), no es sorprendente que Anna Maria a menudo se comunicara a través de la poesía; la única diferencia entre ella y sus contemporáneos es que además del holandés, también compuso poemas en latín, griego, hebreo, alemán y francés. Ella también tenía una estrategia de aprendizaje única. Una artista talentosa, estaba muy dedicada a la caligrafía y una vez copió todo el Corán a mano. Entre los regalos más populares que le envió, numerosos corresponsales eran hojas con hermosas líneas caligráficas en hebreo, arameo, árabe, samaritano y sirio.
Impresionadas por sus logros (que también incluyeron arte y música), los jesuitas que acompañaron a la reina Cristina de Suecia en su visita a “la estrella de Utrecht” sugirieron que quizás Anna Maria tenía un espíritu que la ayudaba. La anfitriona respondió rápidamente que era el mismo espíritu que la hacía vivir y respirar. El secreto de su éxito en catorce lenguas (holandés, alemán, francés, latín, griego, inglés, italiano, hebreo, arameo, árabe, sirio, samaritano, persa y etíope) no era mágico ni de género, sino la combinación de tiempo y recursos. , práctica incansable, dedicación y receptividad única entre el profesorado masculino de la Universidad de Utrecht.
La idea de que el género afecta directamente el aprendizaje de una segunda lengua es una de las castañas más antiguas en el campo, seguida de cerca por la noción de que los mejores estudiantes de idiomas son músicos (ver aquí). Décadas de investigación que intentan vincular el éxito del aprendizaje de idiomas con el género o las habilidades musicales siempre han golpeado una pared de ladrillos. Cuando los hombres o las mujeres tienen más éxito como grupo, las razones son sociales, no psicológicas. Y en cuanto a los políglotas, los históricos siguen siendo predominantemente masculinos, hasta que redescubramos más mujeres como Anna Maria van Schurman.
Referencias
Larsen, A. (2016) Anna Maria van Schurman, ‘la estrella de Utrecht’: La visión educativa y la recepción de un savante. Nueva York: Taylor y Francis.
Van Beek, P. (2010) La primera estudiante universitaria: Anna Maria van Schurman (1636). Traducido del holandés por Bonthuys A.-M. Y D. Ehlers, Utrecht: Igitur.
