El cerebro humano contiene una red distinta que sirve como su agente ejecutivo. Esta red se basa principalmente en las cortezas dorsolateral prefrontal, parietal y cingulada. Regula las muchas funciones neuroconductuales "de arriba hacia abajo" que son tan características del cerebro humano. Las deficiencias en la función de esta red no solo subyacen a numerosas afecciones neuropsiquiátricas, incluso subyacen a muchas de las fallas en todos nosotros. La capacidad de regular las emociones y dirigir las acciones racionales generalmente se asocia con el éxito en la vida, y la incapacidad para hacerlo a menudo conduce a consecuencias nefastas.
Esta red puede ser entrenada para desarrollar una capacidad más robusta para el control ejecutivo. Esto, como todos experimentamos, es de lo que se trata la crianza de los hijos y la escolarización. Dicha capacitación es especialmente crucial en la primera infancia cuando los desafíos de la escuela se encuentran por primera vez. Aun así, dicha capacitación lleva muchos años y para la mayoría de nosotros puede que nunca se complete.
Surge la pregunta: ¿se puede agilizar tal entrenamiento de control ejecutivo? Una posibilidad ha surgido recientemente de varios estudios que muestran que la capacidad de la memoria de trabajo se puede ampliar con un tiempo de entrenamiento relativamente corto, y en el proceso se puede mejorar la inteligencia general. Dado que el mismo sistema que determina la inteligencia también está operativo en el control ejecutivo, parece razonable que el entrenamiento de la memoria operativa también mejore el control ejecutivo. Para perseguir esta posibilidad en un contexto específico, los investigadores han planteado la hipótesis de que los comportamientos inapropiados o inadaptados podrían reducirse mediante un entrenamiento eficaz de la memoria de trabajo basado en estímulos cargados de emociones.
En un estudio realizado por Suaznne Schweizer y sus colegas en Inglaterra, se evaluó el control afectivo de los sujetos en sus 20 años de edad antes y después de 20 días de entrenamiento de sesiones de 20-30 minutos. Los grupos experimentales recibieron entrenamiento dual n-back con un rostro presentado simultáneamente y una palabra emocionalmente negativa o neutral. Después de cada par de imágenes y palabras, los sujetos debían presionar un botón para indicar si alguno o ambos miembros del par coincidían con el estímulo presentado en las posiciones n. Las pruebas comenzaron con n = 1 y aumentaron a medida que los sujetos ganaban competencia.
No es de sorprender que los errores en sujetos entrenados y no entrenados aumentaran en niveles más allá de n = 1, y la tasa de error fue comparable para ambos grupos. Los resultados también indicaron que los sujetos informaron menos angustia cuando conscientemente quisieron suprimir la angustia en comparación con el estado nulo de solo atender a los estímulos negativos. Pero esta reducción de la angustia solo se produjo en el grupo de entrenamiento de memoria de trabajo emocional.
No se indicaron cambios en los niveles de actividad neuronal en los escáneres cerebrales como resultado del entrenamiento con placebo, pero se produjeron aumentos significativos en las regiones de control ejecutivo de interés como resultado del entrenamiento de la memoria de trabajo emocional, independientemente del nivel de rendimiento n-back.
El estudio también comparó la capacidad de respuesta emocional antes y después del entrenamiento. Se pidió a los sujetos que simplemente prestaran atención o prestaran atención y suprimieran cognitivamente su reacción emocional. Los sujetos calificaron sus emociones en una escala numérica de negativa a positiva mientras veían películas que eran emocionalmente neutrales (como las predicciones meteorológicas) o que eran emocionalmente perturbadoras (como escenas de guerra, accidentes, etc.). El entrenamiento no causó ningún cambio en el grupo que solo veía imágenes neutrales, pero en los grupos que veían escenas perturbadoras, el entrenamiento disminuyó la angustia percibida en un grupo al que se le dijo que solo para ver las escenas y fue aún más efectivo en el grupo al que se le dijo que suprimiera la reacción emocional.
El entrenamiento de la memoria de trabajo emocional produjo beneficios que se transfirieron a la tarea de respuesta emocional. Los sujetos entrenados no solo regularon mejor sus emociones, sino que también desarrollaron una mayor actividad de exploración cerebral durante la tarea emocional en las regiones cerebrales de interés previstas, los loci de control ejecutivo. En otras palabras, el entrenamiento realmente cambió la función cerebral de forma duradera. Tradicionalmente, siempre hemos pensado que el único beneficio del entrenamiento con memoria n-back es expandir la cantidad de información que se puede guardar en la memoria de trabajo. Pero ahora vemos que tal entrenamiento puede mejorar nuestra capacidad de controlar las emociones. El entrenamiento de memoria de trabajo emocional mejora la capacidad de suprimir las respuestas emocionales perturbadoras y lo hace presumiblemente porque la red de control ejecutivo está más activada. Por lo tanto, dicha capacitación también podría mejorar muchas funciones de control ejecutivo, particularmente las respuestas a circunstancias emocionalmente perturbadoras. Se puede haber descubierto una nueva herramienta para el autocontrol.
Fuentes:
Banich, MT, Mackiewicz, KL, Depue, BE, Whitmer, AJ, Miller, GA, Heller, W. (2009) Mecanismos de control cognitivo, emociones y memoria: una perspectiva neuronal con implicaciones para la psicopatología. Neurosci. Biobehav. Rev. 33, 613-630.
Beck, AT (2008) La evolución del modelo cognitivo de la depresión y sus correlatos neurobiológicos. A.m. J. Psiquiatría. 165, 969-977.
Schweizer, S., Grahn, J., Hampshire, A., Mobbs, D. y Dalgleish, T. (2013). Entrenando el cerebro emocional: mejorando el control afectivo a través del entrenamiento de la memoria de trabajo emocional. J. Neurosci. 33 (12), 5301-5311.
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