Satchel Paige preguntó: "¿Qué edad tendrías si no supieras cuántos años tienes?" Muchos otros han dicho "No se pueden enseñar trucos nuevos a un viejo perro". Hay un declive inevitable en la capacidad a lo largo de la vida, o eso nos han dicho. ¿Es verdad?
Nuestras experiencias y las de nuestros hermanos mayores, padres y abuelos pueden parecernos sugerir que nos deterioraremos pase lo que pase. También lo hace mucha investigación científica.
Sin embargo, ha habido un factor que no suele controlarse en muchos estudios. Esa es la influencia de la inactividad física. No solo la idea de no ser activo y, por lo tanto, perder los beneficios del ejercicio. En cambio, el problema que parece crítico es que los niveles de actividad reducidos a lo largo de la vida son en sí mismos un factor de riesgo para muchas morbilidades de la salud.
Debido a esto, un estudio reciente de Ross Pollock y colaboradores en King's College London y la Universidad de Birmingham en el Reino Unido es increíblemente interesante. Su artículo publicado en el Journal of Physiology señala que no tenemos marcadores biológicos del envejecimiento realmente buenos y que muchas de nuestras mediciones se confunden con los diferentes factores de salud, actividad y nutrición que están presentes a través de las generaciones. Esto hace que la comparación de grupos grandes de diferentes épocas (como se hace a menudo en estudios transversales) sea problemática. Este es particularmente el caso de las diferencias en los niveles de actividad física que tiene un efecto tan poderoso y penetrante sobre la salud y la capacidad.
Para superar este problema, Pollock y sus colegas estudiaron a 125 personas "mayores" (55 a 79 años) que eran ciclistas extremadamente activos. Todos eran aficionados, pero los hombres tenían que poder recorrer 100 km en menos de 6,5 h y las mujeres 60 km en menos de 5,5 h. Los investigadores tomaron una enorme cantidad de medidas que incluyen: evaluación de la composición corporal, densidad mineral ósea, monitorización de la actividad física inalámbrica de 7 días, genotipificación del ADN, función endocrina y metabólica, función respiratoria y cardiovascular, velocidad de conducción nerviosa, excitabilidad refleja, fuerza, poder explosivo , equilibrio y función cognitiva.
Lo que los autores probablemente esperaban encontrar y ciertamente esperaba leer en su estudio, era que la mayoría de las mediciones en su lista abarcadora se correlacionarían con el envejecimiento y revelarían un declive constante, lineal e inevitable, altamente predicho por la edad de una persona.
Excepto que eso no es lo que encontraron.
En lugar de tener una idea clara de cómo la función humana debe disminuir con el envejecimiento, descubrieron que los cambios en el envejecimiento son complejos e interactivos. En lugar de envejecer y tener un valor predictivo, los autores escribieron que "a pesar de estudiar un gran número y una amplia gama de índices, no fue posible identificar un marcador fisiológico que pudiera usarse para predecir con fiabilidad la edad de un individuo dado".
Por supuesto, como toda investigación, este estudio no es la última palabra sobre envejecimiento y capacidad funcional en humanos. Pero es un estudio muy bien diseñado y controlado que da cuenta de muchos factores de confusión (nuevamente, notablemente, la inactividad física) presentes en muchos estudios anteriores. Proporciona una clave, un mensaje importante: el declive funcional no es inevitable y es sensible a nuestro comportamiento. Este es un mensaje de empoderamiento para nuestra propia capacidad de afectar nuestro futuro con nuestros propios esfuerzos.
Sin embargo, ponerlo en práctica significa superar el problema real del envejecimiento del que solía hablar mi abuela: "Demasiado pronto, demasiado tarde, inteligente".
He visto tantas actuaciones increíbles en artistas marciales más antiguos que entrenaron durante décadas y décadas. Tienen una excelente función incluso en los años avanzados, probablemente debido a los estilos de vida activos mental y físicamente que mantienen. Tal vez el camino a seguir se encuentre parafraseando y modificando el dogma "úselo o piérdelo". Lo que realmente se lleva aquí es "úsala, sigue usándola y nunca te detengas".
© E. Paul Zehr (2015)
