Hace medio millón de años, nuestros antepasados se encontraron con cerebros muy grandes. Sin embargo, no eran particularmente inteligentes. ¿A qué debemos su rápida transformación en humanos modernos altamente inteligentes? Parece que hemos sido tocados no tanto con fuego celestial, como diría el poeta William Blake, sino con fuego metabólico. Investigaciones genéticas recientes encuentran que nuestros cerebros comenzaron a usar energía mucho más rápidamente. Ascendimos a dominios sublimes de pensamiento y creatividad, pero también incurrimos en un mayor riesgo de enfermedad mental.
El cerebro humano aumentó de tamaño por diferentes razones evolutivas (ver publicaciones anteriores). Tuvimos un impulso por ser primates, y por lo tanto altamente sociales. También nos ajustamos a una dieta rica en carne y alimentos refinados que redujeron los intestinos y alimentaron un rápido aumento en el tamaño del cerebro.
Después de toda esta ampliación del cerebro, nuestros antepasados todavía eran brutos relativamente tontos. Carecían de originalidad en la construcción de herramientas, eran prelingüísticos y no dejaban evidencia alguna de ningún pensamiento introspectivo. Este era un monstruo de Frankenstein somnoliento esperando a que se encendiera la corriente eléctrica.
De acuerdo con el biólogo chino Philipp Khaitovich (1), nuestros grandes cerebros repentinamente se volvieron inteligentes hace entre 200,000 y 150,000 años, lo que es un abrir y cerrar de ojos en términos de tiempo evolutivo. Su investigación genética indica que durante este período nuestros cerebros comenzaron a quemar calorías adicionales.
Entonces, ¿qué transición trascendental representó este desarrollo en la energética cerebral? Comenzamos a usar fuego para preparar nuestras comidas. Los primeros hogares datan de hace unos 200,000 años.
¿Por qué es tan crítico cocinar? El punto clave es que la cocción descompone parcialmente los alimentos, lo que facilita su digestión. Gracias a las artes culinarias, el intestino humano tenía menos trabajo que hacer y se encogió aún más. Con el declive adicional en nuestros intestinos, aún más energía se liberó para el cerebro.
Sin embargo, nuestros cerebros no se expandieron aún más. Si quieres entender por qué el cerebro no se agrandó más, pregúntale a cualquier mujer que haya dado a luz recientemente si esta sería una buena idea. En lugar de agrandarse, el cerebro experimentó un cambio metabólico que le permitió quemar más energía sin aumentar su volumen.
Este aumento en el uso de energía significó que de repente, y dramáticamente, fuimos más inteligentes. En poco tiempo, los humanos estaban perfeccionando su juego de herramientas en la tecnología eficiente para matar a una distancia que llevó a muchas especies de presas grandes a la extinción en todo el mundo (un evento conocido como el exceso del Pleistoceno).
Si la teoría culinaria de la inteligencia tiene algún mérito, hay al menos dos implicaciones prácticas importantes, sin ningún orden en particular. Primero, nuestros cerebros están adaptados a una dieta que está cocinada. Esto significa que uno debe tener cuidado con el movimiento de alimentos crudos. Según Khaitovich, esto puede conducir a graves problemas de salud (2). Segundo, los cambios metabólicos en el tejido cerebral que nos permitieron usar más energía y pensar pensamientos más elaborados, llevaron a nuestros cerebros a un rendimiento extremo donde es más probable que se descompongan. Nos volvimos más vulnerables a la esquizofrenia y otras enfermedades mentales.
El sabor de este riesgo es capturado por la línea del poeta John Dryden que "Gran ingenio (inteligencia) es una locura cercana a la aliada". Las personas muy inteligentes, como los novelistas, y otras personas altamente creativas sufren más de una variedad de trastornos cerebrales que incluyen migraña, depresión y manía. Cuando se lo empuja a sus límites, el cerebro, como cualquier otro sistema, es vulnerable al fracaso. Es por eso que tan pocos autos de carreras pueden durar toda una carrera sin una parada en boxes.
Al controlar el fuego y usarlo para preparar su comida, nuestros antepasados podrían acelerar sus motores cognitivos de una manera desconocida hasta ahora en la Tierra. De ahí la explosión de nuevas tecnologías a través de las cuales hemos llegado a dominar y poner en peligro a este planeta.
Cocinar le dio a nuestro cerebro más combustible y el cambio genético nos permitió explotarlo a través del metabolismo cerebral acelerado. Las consecuencias han sido interesantes. O, como diría William Blake, "la energía es el deleite eterno".
1. Khaitovich, P., et al. (2008) Cambios metabólicos en la esquizofrenia y la evolución del cerebro humano. Genome Biology, 9: R124, 1-11.
2. Nixon, R. (2008, 11 de agosto). Cocinar y cognición: cómo los humanos se hicieron tan inteligentes. LiveScience.
