Tengo un amigo que nunca olvida una cara. Ella puede toparse con personas que no ha visto en décadas y reconocerlas de inmediato. Estoy sorprendido por su habilidad, la he apodado "la mujer con dos cerebros" y me gustaría tener su habilidad. Puedo pasar toda una tarde en una conversación cara a cara con alguien nuevo y no reconocerlos al día siguiente. Necesito ver a alguien muchas veces antes de reconocer su cara.
La capacidad de reconocer la cara de otra persona se considera una habilidad humana innata. Los bebés, de solo nueve minutos de edad, muestran una preferencia por mirar rostros humanos. Las áreas específicas del cerebro, que incluyen el área de la cara fusiforme y el área de la cara occipital, se dedican principalmente al reconocimiento facial. Sin embargo, la capacidad de identificar la cara de otra persona varía de persona a persona, y una pequeña pero significativa minoría de la población lucha con el reconocimiento facial. Pueden sufrir diversos grados de "ceguera de la cara" o, más técnicamente, prosopagnosia. Puede explorar sus propias habilidades de reconocimiento facial yendo a www.faceblind.org.
¿Puede curarse la ceguera facial o nacer con una cierta aptitud inmutable para el reconocimiento facial? Una de las principales adaptaciones a cualquier déficit es la evitación. Como soy pobre para reconocer caras, evito las situaciones, como asistir a reuniones o fiestas grandes, donde las habilidades de reconocimiento facial son importantes. Encuentro que ver películas es una experiencia frustrante porque no puedo reconocer a los mismos personajes de una escena a la siguiente. No es sorprendente que no vaya a menudo al cine y, por lo tanto, pierda la oportunidad de practicar y quizás mejorar mis habilidades de reconocimiento facial. Mi amigo, por otro lado, que es un genio para reconocer rostros, mira muchas películas y continúa perfeccionando su genio para el reconocimiento facial.
Por lo tanto, nuestros propios déficits pueden conducir, a través de hábitos de evitación, a mayores déficits y nuestras fortalezas pueden conducir a mayores puntos fuertes. Sin embargo, no todo es sin esperanza. Hace poco leí un artículo en el Journal of Cognitive Neuroscience sobre la cura de la ceguera de la cara. Los investigadores estudiaron a una mujer de 48 años, MZ, que siempre había tenido problemas para reconocer rostros. En una prueba, por ejemplo, solo pudo identificar 5 de 20 caras famosas, mientras que la mayoría de las personas pudo identificar 16. Sin embargo, no tuvo dificultades para identificar animales o objetos no vivos, y no tuvo otros problemas visuales o cognitivos.
Los investigadores plantearon la hipótesis de que MZ no tenía problemas para distinguir las características específicas de una cara, como orejas grandes o nariz grande. Su déficit radicaba en procesar toda la cara, al ver las relaciones espaciales entre las diferentes características. Por lo tanto, el entrenamiento de MZ requería que viera caras simuladas por computadora y clasificara las caras como pertenecientes a uno de dos grupos, dependiendo de la distancia de las cejas de los ojos y la distancia de la boca desde la nariz. Después de solo un día, MZ mostró una mejora considerable en velocidad y precisión al completar esta tarea, y después de 1 semana de entrenamiento diario que constaba de un total de 4.000 ensayos, el rendimiento de MZ se acercó pero no alcanzó los niveles normales. Lo que es más importante, informó que su capacidad para reconocer rostros en la vida diaria había mejorado dramáticamente.
Sin embargo, el entrenamiento se detuvo, y después de un mes, MZ descubrió que su nueva habilidad para reconocer las caras había desaparecido. Luego se sometió a un segundo intervalo de entrenamiento, tanto en el laboratorio como con ejercicios en el hogar, y rápidamente recuperó y luego superó las habilidades que había desarrollado después de la primera pelea de entrenamiento. De hecho, su desempeño alcanzó niveles normales.
La historia de MZ me recuerda mucho a mi propia experiencia con la obtención de estereovisión (visión 3D) a través de la terapia de visión optométrica. Tanto MZ como yo teníamos 48 años cuando comenzamos nuestra terapia, es decir, ambos éramos demasiado viejos, se pensaba una vez, para adquirir nuevas habilidades perceptivas. Sin embargo, un cerebro más viejo todavía conserva la capacidad de volver a cablear y reorganizar. Sin embargo, está más establecido en sus formas. Cambiar un cerebro adulto requiere un esfuerzo extra ya que tanto MZ como yo descubrimos:
Para que MZ aprendiera a reconocer rostros, tuvo que cambiar viejos hábitos. Ella tuvo que cambiar la forma en que evaluó las caras, y este cambio requirió ATENCIÓN CONSCIENTE. Para mí, para desarrollar la estereovisión, tuve que aprender cómo habitualmente dirigía mis dos ojos cuando miraba un objetivo visual, y luego conscientemente cambiaba la forma en que los dirigía. Cuanto más viejo eres, más difícil será cambiar los hábitos de larga data, pero no es imposible.
Después de cada prueba, MZ recibió RETROALIMENTACIÓN diciéndole si ella había separado o no las caras en las categorías apropiadas. De manera similar, practiqué procedimientos de terapia de la vista que continuamente me proporcionaron retroalimentación sobre dónde estaba apuntando mis dos ojos. La retroalimentación es crucial para desarrollar nuevas formas de ver.
MZ PRACTICÓ sus tareas de reconocimiento facial una y otra vez y practico los procedimientos de terapia de la visión casi todos los días. Al igual que un atleta o un músico perfeccionando sus habilidades, no hay sustituto para la práctica.
Además de sus tareas estándar de reconocimiento facial, MZ también practicó una tarea que implica el reconocimiento de caras boca abajo. Ella mejoró en esta tarea, pero esta habilidad no se tradujo en reconocer caras en su orientación vertical normal. Para que MZ mejore al reconocer caras como se las ve normalmente, tenía que trabajar ESPECÍFICAMENTE en tareas que involucran caras verticales. De manera similar, para que yo obtuviera la estereovisión, tuve que trabajar específicamente en tareas que me requerían fusionar o fusionar la entrada de los dos ojos. Si tiene un déficit en cierta habilidad, necesita concentrarse en esa habilidad particular para mejorar.
Las habilidades de reconocimiento facial de MZ disminuyeron cuando dejó de practicar, y mi estereovisión disminuyó cuando detuve mis procedimientos de terapia de la vista por seis meses. Estos problemas se revertieron rápidamente cuando renovamos nuestra capacitación. Si hubiera aprendido a ver en estéreo cuando era un niño muy pequeño, es posible que no tenga que CONTINUAR CON LA PRÁCTICA de los procedimientos de terapia de la vista hoy. Sin embargo, una persona mayor como yo, que ha usado habitualmente un estilo diferente de ver durante muchos años, debe recordar continuamente a su cerebro que debe ver de una manera nueva.
Los viejos hábitos, como dicen, mueren duro pero pueden romperse. Como indican estas historias de ceguera a la cara y ceguera estereoscópica, con el tipo correcto de terapia, motivación y práctica, un cerebro más viejo puede reconectarse, reorganizarse y recuperarse.
