Dos brotes de lesiones oculares fueron reportados recientemente por el CDC: uno después de una competencia de porristas y otro entre jugadores y espectadores en un juego de baloncesto. Los brotes ocurrieron en diferentes lugares de Filadelfia con una diferencia de casi 2 años. Pero compartieron una cosa clave en común: luces rotas.
La condición finalmente se identificó como fotoqueratitis. Esta lesión provoca síntomas de ardor en los ojos, lagrimeo, enrojecimiento y la sensación de que algo está atorado en el ojo, como un objeto que no debería estar allí. Solo, en la fotoqueratitis la causa no es una partícula, sino una sobreexposición a las ondas de luz ultravioleta. En el primer brote, que se produjo en 2011 y afectó a más de 200 personas, la exposición a los rayos ultravioleta distaba mucho de ser evidente a primera vista (http://www.ncbi.nlm.nih.gov/pubmed/?term=photokeratitis+philadelphia) . De hecho, inicialmente se sospechó una exposición química tóxica masiva. Se llamó a la Unidad de Materiales Peligrosos del Departamento de Bomberos y al Departamento de Salud Pública de Filadelfia. Las pruebas de sustancias químicas industriales, materiales radiactivos y gases peligrosos fueron negativas. Incluso realizaron pruebas de limpieza para detectar residuos de gases lacrimógenos, todo en vano. Entonces, finalmente, alguien notó una bombilla rota de "haluro de metal" en el gimnasio donde el evento había tenido lugar. La magnitud del brote se debió en parte al hecho de que la convocación había sido una especie de mini maratón de porristas, que duraba 9 horas (los que se sentaban más de dos horas en las gradas tenían el mayor riesgo de lesión). La bombilla rota en el brote posterior de 2013 fue identificada más rápidamente como la culpable por el Departamento de Salud Pública, informado a través de su experiencia previa dos años antes (una vez quemado, dos veces tímido, como dicen).
Aquellos de nosotros que no estamos bien versados en el Código Eléctrico Nacional, en particular su 2005 en la subsección 410.4 (E) "Luminarias en instalaciones de deportes de interior, de uso mixto e instalaciones multiuso", pueden no estar familiarizados con el problema potencialmente peligroso del haluro metálico luces. Estos son un subconjunto de luces eléctricas conocidas como instrumentos de descarga de alta intensidad (HID). Los HID de Halide representan un cumplimiento tecnológico de la búsqueda de una luz aún más brillante e incluso más pura al avanzar desde las bombillas rellenas de mercurio al agregar a la mezcla interna yoduro o bromuro (ambos son haluros que definen esta clase de bombilla). Desafortunadamente, una luz tan fina se consigue a costa de la coproducción UV. Demasiado ultravioleta causa quemaduras: fotoqueratitis en los ojos, quemaduras solares pasadas de moda en la piel; el riesgo a largo plazo incluye cáncer de piel, dependiendo de la extensión y duración de la exposición.
Los ingeniosos ingenieros que nos trajeron estas bombillas HID de haluro sabían que su UV debía bloquearse. Por esa razón, todas esas bombillas tienen una segunda capa exterior que filtra las peligrosas ondas de luz. Es decir, mientras esa capa exterior permanezca intacta. Lo cual no fue, en cualquiera de los dos gimnasios de Filadelfia. Tampoco era un evento extraño e impredecible, una tormenta perfecta de luz demasiado brillante en las gradas. Todo lo que se necesita es una pelota lanzada o pateada demasiado alto en la dirección incorrecta.
La historia de Filadelfia no fue de ninguna manera la primera desafortunada HID informada. Tres brotes separados ocurrieron en Tennessee en 2003, uno que involucró un gran banquete de recaudación de fondos en un gimnasio del centro comunitario, otro entre un grupo de luchadores en una competencia de tres días en un gimnasio de la escuela secundaria y un tercero que afecta a jugadores de voleibol en otra instalación (http://www.ncbi.nlm.nih.gov/pubmed/15066878). En Oregon, los rayos HID golpearon dos veces, una vez en 2000 y otra vez en 2005 (http://www.mikeholt.com/mojonewsarchive/Safety-HTML/HTML/State-to-Warn-About-Halide-Light-Dangers~20050314. php). En 2004, más de dos docenas de maestros que asistieron a una reunión de regreso a la escuela en el gimnasio McNaughton High School en Moosomin, Saskatchewan experimentaron quemaduras en los ojos y la cara de exactamente el mismo escenario a granel roto (http://www.mikeholt.com /mojonewsarchive/USEI-HTML/HTML/Teachers-Burned-by-UV-Light~20040928.php)
Entonces, ¿por qué no simplemente desarrollar una solución tecnológica, por ejemplo, una bombilla que se apaga automáticamente si su capa exterior está dañada? Esa solución ya está en: se llama bombilla de haluro HID "Tipo T". Las bombillas Tipo T se "autoextinguen" después de unos pocos minutos una vez que se rompe la bombilla protectora. Las bombillas tipo "R", en cambio, siguen funcionando. En todos y cada uno de los brotes de sobreexposición a los rayos UV, las bombillas de Tipo R se utilizaron de manera inapropiada.
Debido a que los dispositivos emisores de radiación están regulados por la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA), resulta que son ellos quienes tienen la última palabra sobre la prevención de futuros contratiempos. En 2014, esto es lo que la FDA recomendó (http://www.fda.gov/Radiation-EmittingProducts/RadiationSafety/AlertsandNotices/ucm116540.htm):
"Para evitar que estos incidentes vuelvan a ocurrir, la FDA recomienda lo siguiente en las escuelas y otras instalaciones interiores de uso múltiple donde las bombillas pueden estar rotas:
• reemplazo de accesorios de red abiertos o de cables con accesorios cerrados, o
• reemplazo de bombillas de haluro de metal de alta intensidad y mercurio de alta intensidad que no se autoextinguen y que se utilizan en rejillas abiertas o de alambre con bombillas de tipo "T" autoextinguibles ".
Como esta es solo una recomendación no vinculante, la FDA también tiene otro consejo sabio: si por casualidad observa que su HID está roto (la FDA lo pone en letras mayúsculas), APAGUE LA LUZ INMEDIATAMENTE .
