Las intervenciones dietéticas para discapacidades de desarrollo y aprendizaje han sido controvertidas durante décadas. Cuando un niño presenta un trastorno metabólico, a menudo se deduce que la dieta puede ser una variable críticamente importante. Ciertos trastornos metabólicos, como la fenilcetonuria, se controlan eficazmente con la dieta. Feingold (1975) propuso por primera vez que la eliminación de ciertas sustancias como los conservantes daría como resultado un niño con problemas de atención, volviéndose más centrado y menos hiperactivo. Estas afirmaciones no resultaron ser válidas para el 95% de los niños tratados con dieta (NIH, 1996) y los que recibieron ayuda tendieron a tener alergias alimentarias identificables. La evidencia sugiere que el TDAH es una condición neurológica, pero es un trastorno complejo con poca información sólida para vincular su causa a la dieta. Sabemos que es poco probable que el TDAH sea causado por alergias alimentarias, consumo excesivo de azúcar u otras variables que no afecten el maquillaje neurológico de un individuo (NIH, 1996).
Aunque no hubo pruebas sólidas de que el enfoque de Feingold fuera eficaz, esta estrategia también se ha aplicado al autismo y otras discapacidades. Se han desarrollado otras dietas con una variedad de hipótesis que también carecen de evidencia empírica. Sin embargo, a menos que un niño tenga una alergia / intolerancia a los alimentos o un problema metabólico, es poco probable que los cambios en la dieta afecten su discapacidad. Actualmente, la dieta más popular promovida como una cura para el autismo implica restringir la caseína y el gluten de la dieta del niño. La suposición infundada detrás de recomendar que la caseína y el gluten estén restringidos es que el procesamiento de estas sustancias causa muchos de los síntomas del autismo. Además del hecho de que la mayoría de la evidencia provista para la teoría de caseína / gluten del autismo proviene de personas involucradas en la venta de estos productos o consejos relacionados con la dieta, la falta de aceptación científica de las dificultades de procesamiento de caseína y gluten como causa del autismo es uno una buena razón para desconfiar de este enfoque.
Aunque los niños con TEA no parecen tener más dificultades gastrointestinales (ver mi publicación anterior en el blog), incluidas las alergias alimentarias, que los niños con desarrollo típico, el hecho es que tanto los niños con TEA como aquellos que se desarrollan normalmente pueden tener este problema. También es el caso que los niños son más propensos a tener alergias a los alimentos que los adultos. Entonces las alergias alimentarias son claramente una preocupación apropiada. De hecho, a veces pueden involucrar reacciones severas que amenazan la vida. Las alergias a los alimentos ocurren porque el cuerpo desarrolla anticuerpos específicos contra el alérgeno en los alimentos ofensores. La próxima vez que se ingiere esta sustancia, los anticuerpos desencadenan la liberación de histamina y se produce una reacción alérgica. La mayoría de los niños con una alergia alimentaria significativa parecen enfermizos. Tienen síntomas típicos de una reacción alérgica, pueden vomitar con frecuencia y, a menudo, tienen deposiciones anormales. Poco después de ingerirse la comida a la que el niño es alérgico, aparecen síntomas (p. Ej., Diarrea, hormigueo / hinchazón en el área de la boca, dificultad para respirar, erupciones pronunciadas, especialmente en la cara o el torso). La mayoría de los niños superan sus alergias, aunque se cree que las alergias a las nueces (y los cacahuetes), los pescados y los mariscos son probablemente alergias de por vida.
Durante más de 17 años he trabajado con niños con dificultades de alimentación con y sin TEA y una de las causas más frecuentes del problema de alimentación de un niño es la alergia alimentaria. Si un niño tiene una alergia alimentaria documentada, la eliminación de los alérgenos de la dieta del niño es un componente necesario para resolver el problema. Sin embargo, determinar que el niño tiene una alergia alimentaria es un primer paso crítico. Si se sospecha que un niño tiene una alergia debido a los síntomas, existen dos pruebas comúnmente aceptadas como medios válidos para diagnosticar la alergia a los alimentos. Estas son las pruebas de punción cutánea y RAST (radioallergosorbent). Siempre que la reacción alérgica no sea grave, estas pruebas pueden combinarse con la información reunida al exponer o restringir el acceso al alérgeno sospechoso y determinar si los síntomas aparecen y se disipan respectivamente para confirmar los resultados de la prueba. Para el niño con alergia a los alimentos, el beneficio de eliminar el alérgeno será evidente, ya que los síntomas manifiestos causados por la ingestión de la sustancia ofensora se disiparán, pero si el niño también tiene una discapacidad, la discapacidad persistirá. El niño que ya no está incómodo también será más receptivo a la instrucción y tendrá un afecto más positivo.
Entonces, ¿por qué no restringir el acceso a caseína y gluten solo para asegurarse de que está haciendo todo lo que puede por su hijo? Primero, la falta de evidencia científica de que la caseína y el gluten causen autismo es preocupante. Esto, combinado con la evidencia de que las dificultades gastrointestinales (GI) y el autismo no están relacionadas, deberían hacer que cuestione la verosimilitud de la intervención dietética para este trastorno. Por otra parte, lo más significativo en mi mente es el hecho de que los niños con ASD son propensos a comer selectivamente (Ahearn et al., 2001). Durante nuestro estudio de los hábitos alimenticios de los niños con TEA, mis colegas y yo les proporcionamos a los niños una variedad de alimentos en seis comidas distribuidas durante al menos dos semanas. Más de la mitad de los niños que observamos presentaban algún tipo de alimentación selectiva. Aunque vimos la selectividad para varios grupos de alimentos, el grupo de alimentos que preferían nuestros consumidores selectivos era el almidón. El gluten es un componente de muchos almidones y restringir el acceso a esta sustancia puede llevar a la eliminación de los únicos alimentos que un niño come regularmente.
El curso de acción que he seguido como clínico para tratar la alimentación selectiva ha sido intentar expandir la variedad de alimentos que come un niño. He trabajado con niños que comían solo un alimento y no comían a menos que la comida se preparara de manera específica (p. Ej., Macarrones y queso hechos con leche entera y mantequilla servida directamente de la sartén). Pasar de tal aceptación selectiva de los alimentos a comer otros alimentos a menudo toma bastante tiempo. Las únicas situaciones en las que recomendaría restringir el acceso a los alimentos serían si el niño tuviera una alergia alimentaria documentada o alimentos excesivamente consumidos. Varios padres me han informado que han probado la dieta libre de caseína / gluten y que su hijo no comería ninguno de los alimentos que se les presentan. Para ser justos, también he tenido una serie de padres que me juran que esta dieta fue muy útil, pero ninguno de ellos respondió que sí cuando les pregunté si la dieta curaba a su hijo de autismo. En mi opinión, los niños con TEA no se beneficiarán de restricciones dietéticas de ningún tipo, a menos que también tengan alergias o intolerancia a los alimentos. Además, es probable que los niños que comen de forma selectiva se vuelvan más selectivos y dejen de comer cuando su dieta sea radicalmente restringida. Debido a que los niños con ASD son propensos a comer selectivamente, es probable que sea una buena idea intentar expandir sus dietas en lugar de restringirlas.
Ahearn, WH, Castine, T., Nault, K., y Green, G. (2001). Una evaluación de la aceptación de alimentos en niños con autismo o trastorno generalizado del desarrollo, no especificado de otra manera. Journal of Autism and Developmental Disorders, 31, 505-512.
Feingold, BF (1975). Por qué su hijo es hiperactivo Nueva York: Random House.
Institutos Nacionales de Salud. (1996). Publicación NIH n. ° 96-3572, impresa en 1994, reimpresa en 1996. Folleto. 44p. Recuperado en septiembre de 1997 desde http://www.nimh.nih.gov/publicat/adhd.cfm#adhd6.
Para obtener más información acerca de las alergias alimentarias, visite el sitio de alergias a alimentos de la Biblioteca Nacional de Medicina en:
http://www.nlm.nih.gov/medlineplus/foodallergy.html
