¿Está la tecnología realmente lastimando a los adolescentes?

Dos estudios cuestionan las asociaciones entre el uso de la tecnología y la salud mental de los adolescentes.

“¿Los teléfonos inteligentes han destruido una generación?” En 2017, el psicólogo Jean Twenge escribió un artículo de una revista con esa pregunta provocativa en el titular. A partir de su propia investigación, el artículo de Twenge (un extracto de su libro iGen ) pintó un panorama sombrío de una generación al “borde de la peor crisis de salud mental en décadas”. Twenge, que estudia la generación de adolescentes y adultos jóvenes nacidos entre 1995 y 2012, conocidos como Generación Z o iGen, plantearon que el aumento del uso de la tecnología digital, y en particular de las redes sociales, podría ser el culpable.

Fuente: Darren Baker / Shutterstock

Los hallazgos de Twenge y sus colegas, que cuanto más adolescentes usaban la tecnología digital, más probabilidades tenían de estar deprimidos, suicidas y privados de sueño, se cubrieron ampliamente y se realizaron campañas para restringir el acceso de los niños a los teléfonos inteligentes o para alentar a los adolescentes a limitar su El uso propio de las redes sociales ha ganado algo de terreno. Sin embargo, algunos en el campo criticaron a los investigadores por “seleccionar a fondo” solo los datos que respaldaban sus hipótesis y por emplear métodos analíticos flexibles que hicieron que cualquier efecto estadísticamente significativo parezca socialmente devastador. Ahora, dos nuevos estudios, uno que utiliza algunos de los mismos datos que tiene Twenge, ponen en duda su teoría.

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El primer artículo, publicado el mes pasado en Nature Human Behavior , examinó los datos de tres encuestas a gran escala: Monitoring the Future y Youth Risk and Behavior Survey, ambas de EE. UU., Y el Millenium Cohort Study, de UK Together, los conjuntos de datos cubrió a más de 350,000 adolescentes entre las edades de 12 y 18 años; todos fueron encuestados entre los años 2007 y 2016. (Supervisar el futuro, financiado por el Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas, fue la base de gran parte de la investigación de Twenge para iGen ). Las tres encuestas hacen varias preguntas a los adolescentes participantes sobre el uso de la tecnología digital Salud mental, hábitos alimentarios y otros aspectos de su bienestar.

Como los autores observaron que cada encuesta hacía muchas preguntas diferentes a sus participantes, había más de 60,000 formas en que los investigadores podrían haber analizado la relación entre el uso de la tecnología digital y la salud mental de los adolescentes. En lugar de analizar una ruta asociativa entre el bienestar y el uso de la tecnología, como lo ha hecho una investigación anterior, los autores del nuevo artículo utilizaron un método llamado Análisis de Curva de Especificación (SCA) para examinar todas las vías analíticas posibles y obtener una visión general de cómo la tecnología y La salud mental adolescente interactúa entre sí.

La técnica está diseñada para minimizar los efectos del sesgo del investigador, dice Amy Orben, Ph.D. candidato en la Universidad de Oxford que fue coautor del artículo con el psicólogo Andrew Przybylski. “Los pequeños sesgos que tienen los investigadores, ya sea inconscientes o conscientes, pueden sesgar los resultados que encuentran al analizar un conjunto de datos”, dice ella. “[SCA] trata de analizar la diversidad del análisis de datos. En lugar de ejecutar un solo análisis, tomamos todos los caminos posibles. Es como si simulamos que había 20,000 equipos de investigación, todos con sus propios sesgos e historias, y observamos el rango de posibles resultados que todos podrían haber encontrado “.

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Descubrieron que, cuando se tomaban en cuenta todos los resultados posibles, el uso de la tecnología digital, que incluía el uso de las redes sociales, la televisión y el uso de Internet para mantenerse al día con las noticias, se asociaba negativamente con el bienestar de los adolescentes. Pero la asociación era extremadamente pequeña: el uso de la tecnología digital explicaba como máximo el 0,4 por ciento de la variación en el bienestar en las grandes muestras. En comparación, comer papas regularmente tuvo una asociación negativa similar con la salud mental de los adolescentes; el uso de gafas se asoció más negativamente con un mal bienestar que con el uso de la tecnología. “Lo que esto muestra es que las afirmaciones anteriores de los efectos negativos intensos de las tecnologías digitales en el bienestar de los adolescentes se construyeron sobre bases muy inestables”, dice Orben.

Los datos examinados para la investigación actual, incluidos los utilizados por Twenge, no dicen nada sobre la causalidad, señala. “[Este estudio] no dice que las papas causen que su hijo se sienta mal, como tampoco dice que las redes sociales causen que su hijo se sienta mal”. Puede haber otros factores no examinados que contribuyan a la mala salud mental entre los adolescentes. dice, y ciertos grupos demográficos o individuos pueden ser más vulnerables que otros. En última instancia, investigaciones adicionales pueden determinar que el uso de la tecnología digital tiene un fuerte efecto negativo en el bienestar de los adolescentes, agrega. “Pero solo estamos comenzando a entender qué son realmente estas asociaciones”.

La cuestión de la causalidad, en particular, “siempre ha plagado este campo de investigación”, dice Christopher Ferguson, un psicólogo de la Universidad de Stetson que no participó en el estudio. Las correlaciones a menudo se comunican incorrectamente al público como ejemplos de causa y efecto, agrega, en particular sobre temas “emotivos” como la salud mental de los adolescentes o el aumento del uso de teléfonos inteligentes. “A medida que envejecemos, nos volvemos más y más sospechosos de la nueva tecnología”, dice. “Mucha gente ya está preparada para querer creer cosas negativas sobre [las redes sociales] y, por lo tanto, las reclamaciones de la muerte inminente en los titulares tienden a recibir más atención“.

Señala que es necesario hacer la pregunta de direccionalidad: “¿Es que los niños usan pantallas y luego tienen más problemas de salud mental, o es que los niños que tienen más problemas de salud mental tienden a usar más pantallas?”

Aunque el trabajo de Twenge sugiere la vía anterior, otro estudio reciente proporciona evidencia para la segunda. Publicado el mes pasado en Clinical Psychological Science , el estudio utilizó un enfoque longitudinal, examinando cómo el uso de las redes sociales y los síntomas depresivos cambiaron con el tiempo en una muestra de adolescentes (encuestados cada año durante dos años) y otra muestra de adultos jóvenes (encuestados durante más de seis años). ).

El uso de las redes sociales no predijo los síntomas depresivos posteriores en ninguna de las muestras. La vía inversa (los síntomas depresivos en un momento que predecían un mayor uso de las redes sociales en un momento posterior) solo se observó en las adolescentes.

El estudio, subtitulado “Una respuesta empírica a Twenge et al”, fue concebido después de que los autores leyeron un artículo escrito en colaboración con Twenge en 2018, dice la autora principal Taylor Heffer, Ph.D. estudiante de la Universidad de Brock en Canadá. “Nos dimos cuenta de que podíamos abordar algunas de las inquietudes que [otros investigadores] habían planteado, y teníamos dos muestras longitudinales para probar la hipótesis de Twenge de que un mayor uso de las redes sociales podría estar asociado con más síntomas depresivos con el tiempo”.

Heffer enfatiza que a pesar de que pudieron ver más claramente la direccionalidad que Orben y sus colaboradores, ella y sus coautores aún no pudieron establecer la causalidad. “Incluso con los diseños longitudinales, es posible que haya otros factores pasados ​​por alto que podrían ser responsables de las asociaciones”, dice ella. Sin embargo, agrega: “Nuestro estudio destaca que el miedo al uso de las redes sociales puede ser prematuro”.

Twenge informa que está trabajando en una respuesta al artículo de Nature Human Behavior . Ella dice que si bien la variación en el bienestar mental observada por los investigadores fue pequeña, podría tener implicaciones en el mundo real que están siendo minimizadas por Orben y sus coautores. “Al usar los mismos datos, aquellos que pasan más de 5 horas al día en dispositivos, en comparación con menos de 1 hora al día, tienen más del doble de probabilidades de haber intentado suicidarse”, dice ella. “No puedo ver cómo eso puede ser visto como algo pequeño o sin importancia práctica”.

Ferguson señala que debido a que ambos estudios se basaron en datos autoinformados, tanto para el uso de la tecnología como para el bienestar mental, es posible que los hallazgos no sean representaciones perfectas de las asociaciones que existen.

A pesar de esa limitación, que existe para casi todas las investigaciones en el campo, agrega, los dos estudios ponen la conversación más amplia en perspectiva. “Lo que estamos viendo en estos estudios es que, incluso si los resultados pueden ser estadísticamente significativos en algunas muestras grandes, no son mayores que otros efectos que no tomamos en serio”, dice. “No estamos corriendo diciendo que las papas están causando que los adolescentes se suiciden”.

Los intentos de verificar la investigación sobre el tema del uso de la tecnología digital y la salud mental son importantes en el contexto de los desafíos de replicación en curso de la psicología, agrega Ferguson. “Pero creo que el próximo desafío será admitir que algunos de nuestros efectos estadísticamente significativos no son dignos de informar al público. Podemos publicarlos, pero debemos interpretarlos con mucha cautela y de forma conservadora. De lo contrario, estamos engañando a la gente “.