Los seres humanos son criaturas altamente cooperativas. Nuestra disposición a cooperar es la base sobre la cual se construye nuestra supervivencia. Vemos precursores de este comportamiento en los monos, como informa Marc Hauser sobre el comportamiento de los monos rhesus en una isla frente a Puerto Rico. Cuando un mono que busca comida encuentra comida, llama al otro para compartir el hallazgo. Solo así puede sobrevivir la tropa. Solo al cooperar con otros la raza humana sobrevive.
Compartir y cooperar es relativamente fácil de conseguir en círculos cerrados. Los grupos pequeños obtienen nuestro amor y compasión, dijo el filósofo David Hume. Usted ve al niño en peligro, conoce a la mujer enferma, se encuentra con los ancianos frágiles.
Como una criatura social y parroquial, continúa Hume, las personas naturalmente prefieren su propio grupo y actúan egoístamente hacia los extraños. En grupos pequeños, la empatía y la cooperación van de la mano, pero la cooperación no es posible en grupos grandes, dijo Hume, basándose en sus observaciones de historia y política.
Ernst Fehr, Director del Programa de Investigación Prioritario sobre la Fundación del Comportamiento Social Humano en la Universidad de Zurich, apoya la conclusión de Hume. Él encuentra, a partir de sus muchos estudios, que la cooperación es común en grupos de diez, pero no es probable que surja espontáneamente en grupos más grandes.
¿Cómo se puede lograr que grupos grandes, como un país, cooperen? Tradicionalmente, los países se mantenían unidos por temor a un castigo rápido y severo. Desde la Ilustración y particularmente en las sociedades democráticas, en general se prefirieron otros métodos. Una forma es crear símbolos y ceremonias comunes, que se refuerzan a través de canciones, vacaciones y experiencias comunes.
Los Estados Unidos se encuentran en un punto muerto político y moral, no por falta de símbolos nacionales, tenemos muchos de ellos, sino porque no están reforzados por la experiencia común. Aquellos que tienen diferentes valores de contraste rara vez interactúan entre sí, por lo que la comprensión de los símbolos es diferente. La misma bandera, las mismas vacaciones, diferente significado.
Con el advenimiento de la televisión por cable e Internet, tendemos a leer, escuchar y mirar a aquellos cuyas opiniones ya compartimos. Y entonces la brecha se hace más amplia.
Déjame regresar a los monos por un momento. Jules Masserman y sus colegas estudiaron si los monos rhesus renunciarían a la comida si supieran que al asegurar la comida, otro mono sufriría una descarga eléctrica. Douglas Allchin escribe: "En muchos casos, los monos prolongaban su hambre en lugar de administrar el estímulo doloroso. Un mono se abstuvo de comer en tales circunstancias durante doce días. La investigación ampliada mostró que: (a) la auto-inanición era más probable en animales que habían experimentado electroshock como sujeto; (b) el comportamiento sacrificial no estaba sesgado hacia los miembros de mayor rango de dominación; (c) el comportamiento "altruista" fue más fuerte para los compañeros de la jaula (aunque no estadísticamente significativo); y (d) el contacto visual, incluso sin señales auditivas, fue aparentemente suficiente para inducir la respuesta ".
Tal vez es un paso muy lejos, pero lo que esto me dice es que la forma de unir a nuestro país es hacer que los ciudadanos con puntos de vista y experiencias diferentes interactúen entre sí directamente de manera sostenida. Esto se puede lograr creando un programa de servicio nacional, donde todos, al graduarse de la escuela secundaria, deben servir durante un año en otra parte del país o en el extranjero. Podría haber opciones para el servicio militar, comunitario y físico.
Para mí, la gran decepción de la administración Obama es que no cumplió con el llamado al sacrificio colectivo. Hace tres años, encontré a mis alumnos receptivos al llamado a elevarse por encima de ellos mismos y servir al bien común. Pero el impulso de ayudar, el deseo de ser útil nunca se aprovechó; nunca fueron llamados a servir y sacrificar.
Pero algo parece estar agitando. El movimiento del Tea Party y los que ocupan Wall Street están llenando el vacío dejado por la política tradicional. Desafortunadamente, ninguno de los grupos está hablando con la otra parte, sino que hace suposiciones que a menudo son erróneas y condescendientes. Ellos son, como dice el refrán, predicando al coro.
El servicio nacional ofrece la esperanza de difuminar las líneas entre los rojos y los azules, conservadores y liberales, teístas y no creyentes. Cuando trabajas codo con codo, cuando realmente escuchas los miedos y las aspiraciones de otro, cuando conoces algo sobre los valores e historias de otro, es más probable que los veas como un ser humano muy parecido a ti. Y entonces, al igual que los monos en el estudio de Masserman, tal vez, solo tal vez, podamos dejar de sorprendernos unos a otros.