¿Los perros aman a la gente más de lo que aman a otros perros?

Nuestros perros domésticos no son lobos, y algunas pruebas interesantes sobre la diferencia entre perros y lobos provienen de la forma en que forman vínculos con otros seres vivos. Es muy posible que tengamos perros criados selectivamente para amar a los humanos más de lo que aman a los animales de su propia especie. Utilizo la palabra "amor" a pesar de que los psicólogos y biólogos del comportamiento tienden a rehuir la palabra y prefieren términos como "apego" o "vinculación". Muchos científicos tienen la sensación de que la palabra "amor" está reservada para poetas y compositores, en lugar de investigadores duros. Además, varios investigadores que aceptan el amor como un sentimiento válido para referirse a los humanos, todavía tienen dudas sobre si los perros pueden experimentar realmente esa misma emoción.

Fuente: elementos de la división de imágenes prediseñadas de Vital Imagery

Como suele ser el caso, a menudo nos llevan a conclusiones erróneas sobre la naturaleza del comportamiento del perro en base a observaciones de lobos cautivos. Durante el último medio siglo se ha convertido en un lugar común suponer que, dado que los perros probablemente fueron domesticados a partir de los lobos, obtenemos una visión más clara y sin distorsiones de las predisposiciones conductuales naturales de los perros mirando lo que hacen los lobos. Por lo tanto, es bien sabido que los lobos que están aislados de otros miembros de su manada se vuelven ansiosos. Si se encuentran en entornos desconocidos, parecen obtener consuelo de tener a los miembros de su grupo a su alrededor. Además, los lobos rara vez forman vínculos cercanos con sus captores humanos. A partir de esto, las personas han asumido que los perros se unen de forma natural con otros caninos, y su apego a las personas es secundario.

Recientemente redescubrí un informe de investigación que había sido publicado en el Journal of Comparative Psychology por un equipo de investigación encabezado por Michael Hennessey de la Wright State University, junto con algunos científicos de la Universidad Estatal de Ohio (David Tuber, Suzanne Sanders y Julia Miller). Este estudio muestra cuán domesticados se han vuelto nuestros perros y cómo su orientación parece haberse desplazado más hacia los humanos que hacia otros perros.

Los animales involucrados en esta investigación fueron ocho perros de raza mixta que tenían entre 7 y 9 años de edad. Habían estado viviendo como parejas de camadas en las perreras desde que tenían ocho semanas. Todos estos perros habían sido completamente socializados cuando eran jóvenes y se sentían cómodos con la gente. Ellos estaban siendo atendidos por un cuidador que, al menos en lo que respecta a los perros, era su dueño. El factor importante para nosotros es que, cuando comenzó el experimento, estas parejas de criaderos no se habían separado entre sí (ni siquiera durante unos minutos) durante los dos años anteriores, y rara vez se habían separado durante toda su vida.

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Para probar su unión entre sí, un miembro de cada par se retiró de la perrera durante cuatro horas y se observó el animal restante. Si alejas a un cachorro de sus compañeros de camada, generalmente gimoteará y actuará angustiado hasta que se reúnan con sus compañeros de camada; sin embargo, estos perros adultos, cuando se los dejó solos en su jaula, no mostraron ninguna evidencia de ansiedad. Rara vez ladraban o caminaban, y el nivel de la hormona del estrés, el cortisol, en su sangre no cambiaba como resultado de su separación de su compañero de la perrera. Esto era cierto siempre que el perro restante quedara en su pluma familiar.

La situación era bastante diferente cuando colocaban a los perros solos en una perrera desconocida. Ahora claramente mostraban signos de inquietud y aprensión. Se agitaron y su nivel de hormona del estrés aumentó en más del 50 por ciento. El hallazgo más importante es que este aumento de la ansiedad sucedió tanto si el perro estaba solo o si se había trasladado a un lugar desconocido en compañía de su compañero de la perrera. En este lugar desconocido, los perros no interactuaron mucho, y no parecieron obtener consuelo de la presencia de su pareja habitual, como lo demuestra el nivel de la hormona del estrés en la sangre.

La situación era bastante diferente, sin embargo, cuando su cuidador humano se sentó en silencio con cada perro en esta nueva y extraña situación. Bajo estas circunstancias, el perro se mantendría cerca del humano e intentaría que interactuara y se contactara. En respuesta a este comportamiento de búsqueda de comodidad, el cuidador acariciaría brevemente al perro. Esta interacción con un ser humano parecía ser suficiente para reducir el nivel de ansiedad de los perros casi por completo. Esto fue verificado por el hecho de que el nivel de la hormona del estrés se mantuvo muy cerca de lo normal en presencia de la persona.

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La conclusión que se puede extraer de esto es que estos perros se comportaban como si tuvieran un vínculo más fuerte con su cuidador humano que con su hermano o hermana, a pesar de que estuvieron en compañía de ese perro durante toda su vida. Esto fue cierto a pesar de que estos perros no han llevado el mismo tipo de experiencia de vida que un perro, y por lo tanto no han tenido un contacto íntimo continuo que los perros domésticos tengan con sus dueños humanos.

Si vamos a hacer una comparación entre perros y lobos en base a esta investigación, sería necesario señalar que los perros, como los lobos, sí tienen territorios, al menos en el sentido de que se sienten más cómodos cuando se encuentran en lugares familiares. Sabemos que en la naturaleza, los lobos pueden trasladarse a nuevos lugares sin ningún aumento en sus niveles de estrés, siempre y cuando estén en compañía de los miembros de su manada. Lo mismo es cierto para los perros, sin embargo, parece ser que el miembro más importante del paquete es probablemente un ser humano (generalmente el dueño del perro) y no otro individuo de su propia especie. Para la mayoría de los perros, su dueño ha sido una característica constante en sus vidas desde que eran cachorros. Parece que no solo criamos perros para aceptar perros y humanos como socios sociales relevantes, sino también para ver a los humanos como más importantes socialmente que otros caninos.

Esto tiene implicaciones importantes para cuando los perros están siendo reubicados. Los refugios a menudo sienten que los perros que han vivido juntos en parejas solo deben ser adoptados en un nuevo hogar que esté dispuesto a llevarse ambos perros. Si extrapolamos de la presente investigación, esto parece una práctica innecesaria, siempre y cuando el hogar al que va cada perro tenga un ser humano individual con el que el perro pueda vincularse. Afortunadamente, la investigación ha demostrado que los perros pueden vincularse rápidamente con un nuevo ser humano basándose en unos pocos minutos de atención amistosa durante un par de días.

Los perros no son lobos Ahora tenemos datos que sugieren que hemos criado selectivamente al perro doméstico, por lo que es muy tendencioso amar a los humanos (o al menos a un ser humano) con más fuerza que a otros perros.

Stanley Coren es el autor de muchos libros, entre ellos: Born to Bark, The Modern Dog, Why Do Dogs Have Wet Narices? Las huellas de la historia, cómo piensan los perros, cómo hablar perro, por qué amamos a los perros que hacemos, ¿qué saben los perros? La inteligencia de los perros, ¿por qué mi perro actúa de esa manera? Entender a los perros para tontos, ladrones del sueño, el síndrome del zurdo

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