Este es tu cerebro en primer grado

Aprender a escuchar en primer grado ayuda a desarrollar habilidades cognitivas.

Fuente: iStock / FatCamera

Decenas de millones de niños en todo Estados Unidos están regresando a la escuela. Para aquellos que comienzan el primer grado, las cosas se van a poner serias. El primer grado trae nuevas demandas: sentarse más tiempo, prestar más atención, seguir más reglas, etc. Puede que no suene divertido, pero no todo es malo. Entre las edades de 5 y 7 años, los niños muestran mejoras notables en su capacidad para controlar su atención y comportamiento. Esta es una parte necesaria para desarrollar el funcionamiento ejecutivo necesario para dominar la lectura, la escritura y la aritmética. Hasta ahora, no estaba claro si estas habilidades para el funcionamiento ejecutivo llegaban naturalmente con la edad o si se debían a estar en la escuela. Un estudio reciente en Psychological Science reveló que la escuela obtiene una buena parte del crédito: el primer grado ayuda a dar forma a los procesos cerebrales que les permiten a los niños prestar atención y concentrarse en la tarea.

Para desentrañar la causa y el efecto, Garvin Brod y Yee Lee Shing del Instituto Max Planck para el Desarrollo Humano en Alemania y Silvia Bunge de la Universidad de California, Berkeley, siguieron a 62 niños de 5 años de edad en Berlín durante un año. Todos los niños tenían cumpleaños cerca de la fecha límite oficial para comenzar el primer grado, por lo que tenían una edad cercana, sin embargo, algunos ingresaron al primer grado y otros ingresaron al kínder. ("Kindergarten" es lo que los alemanes llaman preescolar). Los ambientes escolares eran muy diferentes. Kindergarten fue más basado en el juego y el primer grado fue más estructurado y orientado a los objetivos. Todos los estudiantes de primer grado, independientemente de la escuela, siguieron el mismo plan de estudios federal.

Antes de que comenzaran las clases y un año más tarde, los niños realizaron una serie de pruebas de comportamiento. Por ejemplo, en la prueba de corazones y flores, los niños miraron imágenes en las computadoras. Cuando apareció un corazón, tuvieron que presionar un botón en el mismo lado de la pantalla que el corazón. Cuando apareció una flor, tuvieron que presionar un botón en el lado opuesto. Primero, vieron solo corazones, luego solo flores, y luego los dos se mezclaron. En otra prueba, presionaron botones cuando vieron imágenes de perros, pero cuando apareció un gato ocasional, se les dijo a los niños que no presionasen el botón. Esta es una prueba clásica de ir / no ir.

Los resultados fueron sorprendentes. Todos los niños mejoraron durante el año, por lo que se produce una maduración natural. Pero los estudiantes de primer grado obtuvieron mejores resultados en general que los de kindergarten. Como era de esperar, a los niños les fue mejor en las pruebas más fáciles, como presionar el botón del mismo lado que el corazón, y peor cuando tuvieron que elegir entre reaccionar a corazones o flores. Pero, una vez más, los alumnos de primer grado mostraron más mejoras que los niños de kínder en esa tarea, que requirieron concentración y capacidad para seguir las reglas.

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Durante el año, los neurocientíficos también midieron los cambios en los cerebros de los niños utilizando imágenes de resonancia magnética funcional. (Según su conocimiento, nadie más ha realizado un estudio de imágenes de los efectos del primer grado en el cerebro.) Se enfocaron en una parte del cerebro necesaria para la atención sostenida, la corteza parietal posterior derecha, que se encuentra en la parte superior y posterior del cráneo. Los estudiantes de primer grado, en comparación con los niños de kinder, mostraron más actividad en esta área del cerebro. Además, el aumento de la activación en esta área se correlacionó con los niveles de mejora en la precisión en la prueba de corazones y flores y la prueba de ir / no ir con gatos y perros.

"Su cerebro cambia debido al nuevo contexto en el que se encuentra y las nuevas demandas que se le imponen", dice Bunge. (Escribí aquí sobre su investigación sobre cómo los niños desarrollan el razonamiento.) El resultado es un niño que es mejor para mantener el enfoque y seguir las reglas.

Los científicos no dicen que todos los niños deberían comenzar la escuela más temprano. Hay muchas investigaciones que demuestran que a los niños les va bien en entornos interactivos de aprendizaje prácticos. "Cuando los niños de kínder llegan al primer grado", dice Shing, "es posible que alcancen el mismo nivel o muestren cambios aún mayores debido a que son mayores cuando comienzan la escuela". Estudios futuros explorarán estas posibilidades.

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Lo que es significativo es que el estudio arroja nueva luz sobre lo que sucede cuando los niños pasan un año en primer grado. Muestra claramente cómo la educación formal influye en el desarrollo de las habilidades cognitivas de los niños. En otras palabras, el medio ambiente juega un papel. Y el estudio también nos da un poco más de información sobre las cosas maravillosas que suceden en los cerebros de los niños durante lo que se conoce como el "cambio de 5 a 7", ese período de edad que produce un desarrollo cognitivo tan importante y coincide con el inicio de la educación formal. sobre el mundo.

Los niños pueden desear sin fin los días de verano, pero eventualmente necesitan aprender a prestar atención y seguir las reglas. La buena noticia es que cuando vayan a la escuela lo harán.