Recientemente asistí a una conferencia de investigación en Toronto patrocinada por Roots of Empathy, una organización dedicada a aumentar la empatía en las escuelas. El método por el cual han sido pioneros involucra traer bebés y madres a las aulas para provocar interacciones y discusiones entre los estudiantes, desde jardín de infantes hasta octavo grado. Esta técnica ha tenido tanto éxito en mejorar el comportamiento en el aula que se ha extendido por Canadá y otros países, involucrando más de 1500 aulas y 600,000 niños. Antes de la conferencia, tuve la suerte de asistir a un aula local de 6º grado, visitada por una querida niña llamada Meadow.
La pregunta que abordé en mi presentación fue si las teorías neuronales de la emoción pueden explicar por qué el método Roots of Empathy funciona tan bien. Argumenté que existen mecanismos neuronales que explican por qué los bebés en las aulas pueden fomentar la empatía, operando en dos modos diferentes.
En primer lugar, la visita al bebé emplea un modo automático e inconsciente que depende de las conexiones fisiológicas básicas entre el bebé y los niños, y entre los niños. Los niños imitan de forma natural las expresiones faciales y el lenguaje corporal de los bebés. Este mimetismo ayuda a ponerlos en estados fisiológicos similares a los bebés, tales como sonreír, de modo que los procesos no verbales y no inferenciales pueden ponerlos en aproximadamente el mismo estado emocional. Por ejemplo, cuando al bebé se le dio un alimento desconocido y generó una reacción emocional negativa al calabacín, los estudiantes compartieron esta reacción emocional con reacciones faciales "asco" y con expresiones como "tampoco me gustan los calabacines". Hacia el final de la visita, Meadow levantó su brazo, y después vi a niños imitándose entre sí levantando los brazos, lo que puede dar como resultado patrones similares de actividad cerebral basados en neuronas que se sabe que reflejan acciones observadas.
El segundo modo de empatía es más deliberado, consciente y verbal, como resultado de un maestro hábil que usa palabras para establecer un paralelismo entre la situación del bebé y la situación de los estudiantes. El maestro también usa palabras para establecer paralelismos entre las situaciones de los diversos estudiantes, aumentando así la empatía que tienen entre ellos. El objetivo general es reducir la agresión y la intimidación al mejorar la capacidad de los estudiantes para tomar las perspectivas de los demás.
¿Cómo funciona este aumento en la empatía a nivel psicológico y neuronal? Psicológicamente, la empatía es un tipo de imaginería emocional. Las personas son capaces de muchos tipos de imágenes, cuando recuerdan experiencias sensoriales previas que incluyen imágenes, sonidos, olores, sabores, toques, movimientos motores, dolor, equilibrio y la necesidad de ir al baño. Una vez que se recuperan las imágenes, se pueden transformar para crear imágenes novedosas de eventos y situaciones que tal vez nunca se hayan producido. Por ejemplo, imagine a Justin Bieber abrazando a Miley Cyrus mientras cantan juntos.
En la empatía, necesitas formar una imagen de tu propia experiencia emocional y asignarla a las de otro. El objetivo del mapeo es lograr una experiencia emocional que sea aproximadamente similar a la experiencia emocional de la persona que intenta comprender. En términos neuronales, tener aproximadamente la misma experiencia es el resultado de tener un patrón de activación neural en el cerebro que es funcionalmente similar al patrón de activación neuronal que opera en el cerebro del otro.
Los dos modos de empatía proporcionan diferentes formas de generar patrones similares de disparos neuronales. El modo automático lo hace por medios no verbales, como el contacto visual, las neuronas espejo y el mimetismo de las expresiones faciales y corporales. El modo deliberado lo hace por medios verbales que pueden incluir un mapeo analógico y trabajar en detalle las similitudes entre la situación de ti mismo y las situaciones de los demás. Lo que me impresionó del aula de Roots of Empathy fue cómo ambos modos de empatía se emplearon efectivamente en la interacción entre ellos.
Esta interacción es compatible con la teoría integrada de las emociones como reacciones a cambios fisiológicos y juicios cognitivos sobre situaciones. Algunos teóricos piensan que las emociones son respuestas a cambios fisiológicos, por ejemplo, frecuencia cardíaca, respiración y niveles de hormonas. En contraste, otros teóricos afirman que las emociones son juicios, evaluaciones de la relevancia de la situación para los objetivos de uno. Mi punto de vista es que la emoción involucra tanto la evaluación cognitiva como la percepción fisiológica, de una manera que se realiza en paralelo en numerosas áreas del cerebro. De manera similar, la empatía es a la vez un proceso fisiológico y un proceso cognitivo, y su logro se potencia al aprovechar ambos aspectos de la emoción utilizando modos de empatía automáticos y deliberados. Si desea enfatizar con alguien, debe tratar de alinear sus estados corporales y también sus evaluaciones cognitivas, ambos integrados en patrones de actividad cerebral que se aproximan a las experiencias de otro.
