Falsos recuerdos en personas con habilidades superiores de memoria

En julio pasado, en "Recordando algo que nunca sucedió", informé sobre algunas investigaciones básicas sobre el cerebro que nos ayudan a comprender cómo se pueden formar recuerdos nuevos, aparentemente precisos, pero completamente falsos, en el cerebro. Ahora, una nueva investigación reportada en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias de esta semana aumenta nuestra comprensión de ese fenómeno complejo y engañoso.

Lawrence Patihis y sus colegas de la Universidad de California, Irvine, informan que incluso las personas con recuerdos extraordinarios son vulnerables a las distorsiones de la memoria. El equipo de investigación comparó la susceptibilidad a recuerdos falsos entre 38 personas con recuerdos típicos y 20 personas identificadas como excepcionalmente dotadas en su capacidad para recordar con precisión incluso detalles triviales de su pasado distante. Llamada memoria autobiográfica altamente superior (HSAM), esta capacidad, muestra una investigación previa, permite a ciertas personas recordar detalles de eventos de todos los días de su vida desde la infancia, incluido el día de la semana en el que cualquier fecha cae.

Los investigadores utilizaron una serie de técnicas establecidas para medir la distorsión de la memoria. Descubrieron que

• Los participantes y controles de HSAM eran susceptibles al reconocimiento falso de palabras no representadas en una lista de palabras.

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• Los participantes de HSAM tenían la misma probabilidad que los controles de informar erróneamente que habían visto imágenes inexistentes de un accidente aéreo.

• Los participantes de HSAM mostraron una memoria falsa total más alta en comparación con la de los controles para obtener detalles en una presentación fotográfica.

Patihis dice que tuvo la idea del estudio cuando vio un informe de 60 minutos sobre HSAM en diciembre de 2010. Se preguntó de inmediato si las personas que poseían una memoria tan extraordinaria serían vulnerables a la distorsión de la memoria como todos los demás. "El mensaje de que la memoria podría ser casi perfecta me preocupó, y me pregunté si eventualmente eso se infiltraría en áreas como la psicología clínica y el sistema legal", dice Patihis.

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Los hallazgos del estudio refutan la idea de la memoria perfecta en cualquier persona. "Es importante tener en cuenta que las personas de HSAM realmente tienen una memoria excepcional, y nuestro estudio no contradice esto. Solo cuando introducimos información engañosa muestran niveles similares de distorsión a las personas con memoria común, [al menos] algunas veces ", agrega Patihis.

Patihis cree que la susceptibilidad a las distorsiones de la memoria es una parte fundamental de tener un cerebro humano. "Pero no es solo este estudio el que me hace pensar así. En otras medidas, como la personalidad y la inteligencia, hemos descubierto que la vulnerabilidad a las distorsiones de la memoria está presente en aquellos … de todas las personalidades e intelectos ", dice. Patihis sugiere que su mejor consejo práctico es suponer que todos son susceptibles a distorsiones de memoria de vez en cuando, un principio que es crítico en la práctica de la psicología, la aplicación de la ley y el sistema de justicia, donde la evidencia de la memoria puede desgarrar a las familias o llevar a penas de prisión.

"Lo que me gusta del estudio es cómo comunica algo que los investigadores de la distorsión de la memoria han sospechado por algún tiempo, de una manera vívida, que tal vez nadie sea inmune a la distorsión de la memoria", dice Patihis. "En el pasado me ha preocupado que el público en general haya escuchado que [por ejemplo] el 25 por ciento de los participantes en un estudio desarrollaron recuerdos falsos, y luego pensaron: 'Puede sucederles a ellos, pero no me pasará a mí'. Este estudio probablemente hará que algunos no expertos se den cuenta, finalmente, de que incluso si los prodigios de la memoria también son susceptibles, entonces probablemente también lo sean.

"Este es un momento de enseñanza que es casi tan importante como el mérito científico del estudio. El estudio podría ayudar a educar a las personas, incluidos los profesionales que se ocupan de la evidencia de la memoria (como psicólogos clínicos y profesionales del derecho) sobre los recuerdos falsos porque es relativamente fácil de entender, interesante y una demostración vívida ".

Para más información

Lawrence Patihis et al. Falsos recuerdos en individuos de memoria autobiográfica altamente superiores. PNAS Online Early Edition, 18 de noviembre de 2013.

Lawrence Patihis es un becario graduado de la NSF en Ciencias Sociales y del Comportamiento en la Universidad de California, Irvine.