El mundo parece estar cada vez más cansado de la psicología positiva. Los críticos brotan como hongos y los libros recientes que se burlan del movimiento se han convertido en best-sellers. Pero antes de deshacernos de todo el esfuerzo, debemos recordar que la psicología positiva ha servido como un correctivo importante. Desde su inicio, la psicología se ha enfocado casi exclusivamente en las regiones más oscuras de la naturaleza humana; disfunción, falla y enfermedad del metal. La psicología positiva cambió el enfoque para incluir un mayor énfasis en la salud y la felicidad y en estados exaltados como temor y compasión.
Esto no quiere decir, por supuesto, que no haya nada en la psicología positiva que no pueda ser criticado. Tomemos, por ejemplo, el estudio de la felicidad. Intentar medir la felicidad humana no es un mal objetivo. Sin embargo, el problema es que a menudo la medida resulta bastante tonta. Por lo general, a las personas simplemente se les pide que califiquen cuán felices están usando una sola escala de 1 a 7. No sé ustedes, pero no puedo responder esa pregunta, al menos no de una manera reflexiva. Algunas de las mejores mentes en psicología han intentado resolver el problema de la medición. ¿Tal vez si controlamos el sesgo, o conseguimos el anclaje correcto o encontramos el promedio verdadero? Tal vez no es lo feliz que las personas dicen que son, sino cómo cambian con el tiempo. O tal vez hay una forma mejor de medir la felicidad, una que no tiene nada que ver con los cuestionarios. De hecho, lo hay.
La felicidad se puede medir desde los ojos, o más bien desde las contracciones en los músculos en forma de media luna que rodean los ojos. Cuando sonreímos con una sonrisa genuina, estos músculos, conocidos como orbicularis oculi, tienden a contraerse, produciendo las arrugas en forma de ramillas conocidas comúnmente como patas de gallo. El punto crucial es que los músculos oculares generalmente se contraen solo cuando sonreímos con una sonrisa genuinamente feliz. Hay muchos tipos diferentes de sonrisas, por ejemplo, sonrisas educadas, que generalmente no requieren la sensación real de felicidad. Cuando sonreímos cortésmente, los músculos oculi tienden a no contraerse. Eso solo sucede cuando nos sentimos genuinamente felices.
Las sonrisas de los ojos nos dicen todo tipo de cosas interesantes. Para empezar, la felicidad genuina es típicamente un estado fugaz. Viene rápidamente y la mayoría de las veces solo somos vagamente conscientes de ello. Por muy fugaz que sea, una expresión genuinamente feliz es algo bueno. Para empezar, los sentimientos felices son contagiosos; tienden a extenderse a las personas que nos rodean. La risa y la sonrisa hacen que las personas se sientan más valoradas, y esto, a su vez, hace que las personas estén más dispuestas a ayudar y cooperar. Un estudio del economista Jörn Scharlemann y sus colegas mostró, por ejemplo, que las personas que participaban en un juego de economía cooperaban más si, antes del juego, les mostraban una foto de su pareja sonriendo.
Estas ráfagas fugaces de sentimiento positivo también nos ayudan a enfrentar situaciones extremadamente aversivas, como la muerte de un ser querido. Como detallo en mi libro, The Other Side of Sadness (http://www.theothersideofsadness.com/), la risa genuina y la sonrisa son comunes durante el duelo, incluso en las primeras semanas y meses después de una pérdida. Más importante aún, hemos descubierto que la risa y la sonrisa genuinas son fuertes predictores de quién se enfrenta mejor al dolor a lo largo del tiempo. Es decir, las personas que pueden mostrar expresiones positivas genuinas -las sonrisas de los ojos- incluso cuando están luchando con el dolor del dolor tienden a ser las mismas personas que superan sus pérdidas más rápidamente.
En otro estudio, Anthony Papa y yo descubrimos que cuando les pedimos a los estudiantes universitarios de NYC que hablaran sobre sus vidas poco después de los ataques del 911, aquellos que mostraban sonrisas genuinas resultaron estar mejor ajustados y tenían redes más saludables de amigos y conocidos durante los siguientes varios años. Pero esto era especialmente cierto si primero entristecíamos a la gente. Antes de medir las sonrisas, les mostramos a los estudiantes uno de los dos posibles clips de películas. Una fue una comedia y otra un segmento de película extremadamente triste. Resultó que si los estudiantes sonreían o no después de la comedia no importaba demasiado. Lo que realmente importaba, al menos en términos de ajuste a largo plazo, era si sonrieron o no después de la triste película. En otras palabras, fue capaz de sonreír, incluso cuando las fichas estaban caídas que contaban más.
Ahora eso es algo.
