El Centro de Ansiedad y Fobia del Hospital White Plains ha estado administrando una clínica de "miedo a volar" durante muchos años junto con programas para tratar los otros trastornos de ansiedad, incluida la fobia social y la ansiedad por la salud. Es el único programa que ejecutamos que tiene una lista de espera. Hay muchas personas que temen volar. En un momento en que cada vez más personas vuelan a más lugares, uno pensaría que cada vez menos personas tendrían miedo; pero eso no es así.
Por lo general, la familiaridad con un lugar o un conjunto de circunstancias impide el desarrollo de una fobia. Considere estos dos casos de agorafobia, que es el miedo a quedar atrapado en algún lugar y, por lo tanto, no poder escapar en caso de un ataque de pánico. Estos lugares incómodos suelen ser los mismos para cualquiera que padezca agorafobia, pero no del todo.
Érase una vez, (en realidad fue hace 20 años). Estaba viendo dos pacientes agorafóbicas. Los llamaré Thelma y Sandy. Thelma y Sandy no se conocían, pero ambos tenían ataques de pánico, y ambos tenían miedo de quedarse atrapados en restaurantes, autopistas, túneles, ascensores y puentes. Thelma tenía un miedo primordial, sin embargo. Tenía miedo de viajar a través de Harlem, lo que en su mente era peligroso y amenazante. En consecuencia, manejé con ella a Harlem. Durante la mitad del día, en una calle principal, nos detuvimos en una luz roja. Cuando me volví para hablar con ella, la descubrí encogida en el suelo por miedo a que alguien la descubriera y comenzara a romper el parabrisas. Sandy, por otro lado, nunca expresó temor a la ciudad de Nueva York ni a Harlem en particular. Le pregunté, ¿por qué?
"Crecí en Harlem", me dijo.
"¿Pero qué pasa con todos los traficantes de drogas?"
"Ah", dijo, agitando sus manos con desdén, "si los dejas solos, te dejan en paz".
La diferencia fue la familiaridad. Si alguien está sumergido en una determinada experiencia que puede ser aterradora, pero que en realidad es segura, esa persona tarde o temprano perderá ese miedo. Esa es la base de una terapia de exposición, y es de sentido común. Esto también es cierto para aquellos que tienen miedo a volar: cuanto más vuelan, menos miedo tienen, aunque no de forma inmediata y no en proporción directa. Una persona que vuela por tercera vez puede no ser notablemente menos fóbica que cuando se subió por primera vez a un avión. Sin embargo, se puede esperar que alguien que ha volado diez veces tenga menos miedo. Es poco probable que alguien que ha volado veinte veces se asuste en absoluto. (Para una excepción interesante, vea abajo).
Entonces, ¿cómo es que parece que ahora hay tanta gente que evita volar como siempre? Creo que son más visibles y más inclinados a hacer algo con respecto a su miedo. En un momento dado, aquellos que se sentían incómodos volando podían llegar a cualquier lugar al que quisieran ir sin volar. Habían llegado a un acuerdo con nunca volar; y no era probable que la gente a su alrededor les presionara para volar. Pero ahora se espera que la gente vuele. Para decirlo de otra manera, es posible que no haya más personas con miedo a volar, pero es más probable que nos llamen nuestra atención.
Aquellos que se presentan con una fobia voladora tienen uno o ambos de dos temores claramente diferentes:
Estas personas toman nota de todos los informes en los medios de comunicación de un avión que se cuelga; y estos accidentes parecen ocurrir, no solo de a tres, sino todo el tiempo, porque les están prestando atención. Esos accidentes que están cerca causan una impresión especialmente fuerte.
Si se les pregunta cuáles serían sus posibilidades de morir en un choque así, podrían decir si se les presionó, "Tal vez, solo uno de cada mil, pero me preocupa que con mi suerte pueda ser ese". En realidad, las probabilidades de que mueran ¡Cada vez que se meten en un avión a reacción grande son actualmente de uno de cada dos millones!
Parte del tratamiento de esta condición es una educación sobre cuán seguro es viajar en avión. Y, también, lo que significa cuando el avión se precipita, o cuando ocurre turbulencia, o cuando las llamas provienen de los motores. En cierto modo, su miedo proviene de ser uniformado. El tratamiento, como lo es en todas las terapias cognitivo-conductuales, implica permitir que el paciente experimente la situación fóbica de una manera que permita el aprendizaje.
Nuestro programa incluye, entre otras cosas, sentarse en un avión aterrizado y aprender a sentirse cómodo en ese entorno. Un piloto experimentado y profesional responde preguntas.
Pero incluso entre este grupo de pacientes que temen principalmente morir en un choque, existen diferencias.
Algunos pacientes temen el proceso de morir y algunos temen estar muertos. Un buen ejemplo de lo primero fue una mujer que imaginó que algún día estaría en un avión cuando un ala se caería repentinamente. Se imaginó a sí misma pasando los próximos dos minutos cayendo sobre su muerte, sabiendo que estaba muriendo. Ella me dijo que no le importaba estar muerta, ya que todos tenemos que morir algún día; pero se estremeció al imaginar esos últimos momentos horribles cuando la gente a su alrededor estaba gritando y estaba aterrorizada.
Por otro lado, muchos imaginan lo terrible de estar muerto, de no poder cumplir sus sueños, o de no estar cerca de sus hijos que los necesitan, o simplemente, estar por siempre solos en un vacío sin fin.
En resumen, ciertos miedos subyacen al miedo a volar, y estos deben abordarse para que ese miedo desaparezca. Los temores de ser indefenso o solo a menudo subyacen al miedo a morir; y estos pueden abordarse en el negocio ordinario de vivir con familiares y amigos. Los miedos supersticiosos se pueden considerar como parte del tratamiento. Conquistar el miedo a los ataques de pánico es todo lo que se requiere para sentirse cómodo con el tiempo en todas las situaciones fóbicas.
Hay ciertas dificultades inherentes al tratamiento de una fobia voladora que no están presentes en la mayoría de las otras situaciones fóbicas: a saber, la dificultad de hacerlo en etapas. Al final, estás en el avión o no. Es difícil subirse a un avión poco a poco, ya que uno puede ingresar lentamente a un centro comercial o quedarse en la parte trasera de un cine. A menudo, les pido a los pacientes con fobia voladora que vayan a un aeropuerto y simplemente se queden paradas varias horas viendo cómo los viajeros se van y desembarcan, y viendo a los aviones, uno tras otro, despegar y aterrizar. La calma de todos esos viajeros es contagiosa, tal como podría ser el miedo.
El siguiente caso, aunque inusual en ciertos aspectos (entre ellos el hecho de que la mujer fóbica era rica y podía, por lo tanto, practicar en aviones con frecuencia) es más o menos representativo de un tratamiento exitoso:
Tricia era agorafóbica. Cuando comencé a trabajar con ella, tuvo problemas para conducir, sentarse en trenes e ir a la ciudad de Nueva York. Todos estos miedos fueron derrotados, más o menos, durante un período de varios meses. Ella parecía haber superado su miedo a tener un ataque de pánico. Aún así, tenía miedo de subir a un avión.
Su primer vuelo fue conmigo. Viajamos a una ciudad cercana e inmediatamente volvimos a casa (en el mismo avión, resultó, provocando algunas miradas curiosas por parte de las azafatas.) Embarcar el avión inicialmente trajo consigo las dificultades habituales: un aumento de la ansiedad en varios puntos como como el check-in, la proyección de rayos X y el embarque en sí. En el último momento ella trató, brevemente, de convencerme para que volviera. El viaje en ambos sentidos me pareció sin incidentes, aunque Tricia se disculpó en el camino de regreso para ir al baño. Cuando regresó, me dijo que acababa de tener un ataque de pánico, que no había notado. Vale la pena subrayar que incluso un observador experimentado, en el proceso de abordar específicamente un trastorno de pánico, no se dio cuenta del ataque cuando ocurrió.
Tricia luego tomó un par de vuelos cortos sola. Luego voló a Italia con su familia y de regreso. "Fue terrible", me dijo, pero no tan terrible como para no programar inmediatamente otras vacaciones en Europa.
Ella voló a Inglaterra y de allí a París y de allí a Egipto, donde, me dijo, el pequeño avión en el que volaba casi se cae. Luego regresó a Inglaterra y Nueva York. Ella no tuvo momentos de ansiedad a lo largo de este viaje y ninguno en todas las veces que ha volado desde entonces. Ella tiene apartamentos en Inglaterra y Puerto Rico donde visita con frecuencia.
La mayoría de los fóbicos que acuden a tratamiento han volado raramente o no lo han hecho. Pero a lo largo de los años me he encontrado con una media docena de pacientes que aún eran fóbicos a pesar de volar con frecuencia, en un caso cada semana. Todas estas personas tenían algo en común: siempre se sentaban en un asiento de pasillo. No creo que sea posible desensibilizarse completamente sin sentarse en un asiento junto a la ventana. De lo contrario, no es evidente que esa persona realmente esté volando. Él, o ella, podrían estar sentados en una sala de cine llena de baches.
(c) Fredric Neuman. Siga el blog del Dr. Neuman en fredricneumanmd.com/blog o haga preguntas en fredricneumanmd.com/blog/ask-dr-neuman-advice-column.
