Los últimos quince años han sido testigos de una oleada creciente de invectivas dirigidas por conservacionistas contra propietarios de gatos. Sin embargo, es difícil encontrar evidencias contundentes que relacionen a los gatos domésticos, a diferencia de los gatos "salvajes" sin dueño, con daños a largo plazo en las poblaciones de vida silvestre. Los gatos sin propietario son una historia diferente: indudablemente causaron extinciones en islas oceánicas, y una reciente revisión del Smithsonian Institute de datos de los Estados Unidos llegó a la conclusión de que los gatos sin dueño son responsables de la mortalidad de aves y mamíferos mucho más que los gatos domésticos son. En Australia, donde los gatos son depredadores introducidos y se podría esperar razonablemente que tengan un impacto desproporcionado en la vida silvestre local, las restricciones impuestas a la propiedad de gatos o la restricción de su acceso al aire libre no han provocado un aumento en el número de sus presas comunes.
Aunque muchos gatos domésticos no cazan en absoluto, o con un éxito mínimo, la estimación de los números que matan (generalmente en base a los registros de presas de sus dueños traídos de vuelta al hogar) puede producir números superficialmente alarmantes. Por ejemplo, el estudio Smithsonian indicó entre 500 y mil millones de aves pequeñas cada año en los Estados Unidos solamente. A primera vista, es difícil cuadrar tales figuras con la observación de que los gatos no solo traen a los animales a su hogar, sino que también están prosperando: en el Reino Unido, las tetas azules (chickadees) se encuentran entre las aves más comunes que los gatos traer a casa como cadáveres, sin embargo, durante el último cuarto de siglo su número en jardines británicos ha aumentado en aproximadamente una cuarta parte.
Hay varios factores posibles que pueden mejorar el impacto potencial de los gatos domésticos en las poblaciones de sus presas. Una es que los gatos domésticos, que en gran medida están bien alimentados, no están cazando "en serio", por lo que solo tienen la habilidad y / o la motivación para matar animales que ya están debilitados por otros factores. De hecho, esta fue la conclusión de un estudio realizado en Bristol, Reino Unido; que la depredación de los gatos domésticos, en lenguaje ecológico, "representa una forma de mortalidad compensatoria en lugar de aditiva", es decir , no hace ninguna diferencia para las poblaciones del próximo año. Otra es que las aves urbanas parecen bastante expertas en evitar ser atrapadas, de alguna manera más que sus primos rurales quienes presumiblemente tienen una gama más amplia de depredadores de los que preocuparse. Una tercera es que incluso los gatos no son los únicos depredadores involucrados y, al depredar animales como las ratas que comen huevos de pájaros y los crías de aves y mamíferos, puede tener un impacto positivo en el número de vida silvestre en algunas áreas . De hecho, este puede ser el caso en Nueva Zelanda, donde (también introducida) las ratas son clasificadas como la plaga más grave (los gatos, incluidos los asilvestrados, están en un quinto distante). Tampoco debe olvidarse que en los EE. UU. Los gatos son víctimas de la depredación y perpetradores: en algunas áreas, los gatos forman alrededor del 10% de la dieta de los coyotes, y el miedo a los coyotes parece restringir sus rangos, especialmente durante la noche.
Evidentemente, la ecología de la depredación de los gatos domésticos es más compleja que una simple relación uno-a-uno entre las muertes y las poblaciones de vida silvestre, sin embargo, esto no parece disuadir a los conservacionistas de los dueños de gatos domésticos como chivos expiatorios. En los EE. UU., El riesgo de que los coyotes representen a los gatos se ha postulado como un arma útil en las campañas de los gerentes de la vida silvestre urbana para que todos los gatos estén restringidos en el interior. Un estudio reciente realizado en aldeas en Cornwall, Inglaterra y Escocia ha examinado las actitudes de los dueños de gatos ante los hábitos depredadores de sus gatos: los autores concluyeron que "los dueños de gatos no percibieron la magnitud del impacto de sus gatos en la vida silvestre y no fueron influenciados" por información ecológica. Es poco probable que las opciones de manejo para la mitigación de la depredación de los gatos funcionen si se centran en campañas de "concienciación sobre la depredación" o restricciones a la libertad de los gatos ". Sin embargo, dado que los ecologistas no han logrado evidencia concreta de que los gatos afectan a las poblaciones de fauna silvestre año tras año en el Reino Unido, incluso la Real Sociedad para la Protección de las Aves culpa a la destrucción del hábitat, tal vez la resistencia de los dueños de gatos a tales llamadas estridentes la reeducación no solo es justificable, sino perfectamente lógica.
