"Hacerse real" con adolescentes difíciles

Una de mis lecciones más importantes a través de los muchos adolescentes con los que he trabajado como terapeuta es que los niños generalmente tienen un buen radar de "falta de autenticidad". Dicho de otra manera, son bastante buenos para detectar toros en aquellos que dicen controlar sus vidas, nosotros los adultos. Hay aspectos de cómo funcionan las funciones cerebrales que lo hacen así, y hay buenas razones para que nosotros, terapeutas, maestros, entrenadores, tías y tíos, y sí, padres, consideremos responder de manera diferente cuando nos equivocamos. Esto es cierto incluso cuando el niño está jugando un poco ellos mismos. Y es especialmente cierto si esperas influenciarlos hacia mejores elecciones. Esta lección llegó muy temprano en mi entrenamiento como psicólogo.

Estaba trabajando en un entorno correccional para niños adolescentes que habían cometido delitos graves. Básicamente, era una prisión para niños. Uno de mis clientes jóvenes era un chico de 16 años de los peores barrios. Había sido condenado por la venta de cocaína, por intento de robo de automóvil y por asalto agravado. Él era un niño "duro". Y estaba convencido de que podía darle rienda suelta a las cosas, que podía ayudarlo a reconocer lo que había hecho, y rehabilitarlo de verdad, ayudarlo para que no lastimara a los demás.

"No hice absolutamente nada", dijo cuando le preguntaron si había hecho lo que estaba claramente escrito en blanco y negro de su expediente clínico. Aquí estaba un adolescente que estaba realmente en riesgo. Tenía que admitir lo que había hecho. Tenía que aprender a no hacer estas cosas de nuevo. Y estaba convencido de que era yo quien podía entrar en la sala de terapia con él y discutirlo para cambiar como si tuviera algún tipo de lazo terapéutico.

Tenía veintitantos años, pero al menos en un sentido profesional, yo era un adolescente con algo que demostrar. Tenía que estar en lo cierto y necesitaba ayudarme a marcar los elementos de mi agenda terapéutica.

La versión corta de la historia es que este chico joven y experto en las calles se quebró en mi oficina durante nuestra primera sesión. Su novia en casa iba a dar a luz a su bebé mientras estaba encerrado. Lo extrañaría, y eso lo estaba cavando. "Quiero hacer lo correcto por ella", dijo. Parecía decirlo en serio.

En nuestra segunda sesión, lo presioné sobre su historial criminal. "Necesitas hablar sobre esto. Ahora tienes la oportunidad de sacar esto de tu cofre. "Quería que él diera el salto y se hiciera responsable de sus crímenes. Quería poder decir que conseguí que mi cliente "matón" lo hiciera en solo dos sesiones. Se sentó allí en silencio agarrando un padrastro. Era consciente del lento movimiento del reloj en la pared.

"Me hablaste la semana pasada sobre tu pequeño bebé que está a punto de nacer, ¿verdad?" Le recordé que me había dicho la semana anterior que su propio padre había perdido su propio nacimiento. Le recordé cuánto quería "hacer lo correcto" con su propio hijo. Luego le recordé cómo el juez podría decidir posponer su liberación si no completa el tratamiento en nuestro programa. "Entonces debes ser honesto acerca de lo que hiciste", dije. "¿Quieres llegar a casa tarde o temprano?"

En ese momento, estaba bastante satisfecho de mí mismo. Me consideraba el personaje de Robert Redford en la película de béisbol "The Natural". Acababa de conectar un home run terapéutico a las luces del outfield. Mi supervisor estaría impresionado.
En cambio, pronto tuve que escabullirme en la oficina de mi supervisor y admitir que el chico me había cerrado, murmurando por lo bajo para que "se fuera". Había cometido un gran error.

Esperaba un azote (y lo merecía), pero en cambio me dieron una sabiduría significativa que creo que se aplica a todos nosotros tratando de ayudar a los niños cuando están atrapados, particularmente cuando hemos jugado un papel en el estancamiento. de cosas. Todo se reduce a la autenticidad.

"Tenía las agallas para ser real contigo", dijo mi supervisor. "Así que tal vez deberías pensar en ser real con él".
Aprendí mucho ese día acerca de tomar una posición "única" con los adolescentes, especialmente cuando me equivoqué. Décadas de investigación, y algunos estudios muy recientes, brindan un apoyo significativo a esta idea de la importancia de reconocer nuestros errores para mejorar nuestra credibilidad y conexión con los niños.

Cuando te disculpas auténticamente, tu cerebro lo registra en expresiones emocionales: contracciones de la cara (ojos y boca en particular) y modificaciones de aspectos de la voz (tono, volumen). El adolescente (su observador) procesa su apología de forma inmediata y automática en estructuras de su cerebro especializadas para manejar mensajes emocionales, la ínsula y la corteza cingulada anterior en particular, estas áreas le dan al adolescente una idea de lo que está diciendo emocionalmente. Otras células llamadas "neuronas espejo" están ayudándolas a prepararse para responder, tal vez con autenticidad ellos mismos.

Durante muchos años, los estudios de investigación en el ámbito de la psicoterapia han demostrado que la relación que se desarrolla entre los terapeutas y los clientes es el mejor predictor de cómo finalmente terminará la terapia. Esta "alianza" es más poderosa que la técnica, la teoría o cualquier otra variable para predecir los resultados. Y como sucede a menudo, los terapeutas cometen errores y "rompen" la relación con sus clientes. Cuán efectivos son para ser auténticos propietarios de estos errores tiene mucho que ver con si la relación volverá a encarrilarse. Tal vez incluso, en forma de huesos rotos, sea más fuerte de lo que era antes.

Los niños nos miran cuando lo arruinamos. Ellos están prestando mucha atención. Sus cerebros están registrando nuestra respuesta, y si estamos dispuestos a volvernos, mirarlos a los ojos y expresar sinceramente nuestro sentimiento de arrepentimiento, nuestra esperanza de cómo la relación avanzará, entonces algo más sucede en el cerebro: el vínculo puede profundizar. Los científicos han demostrado repetidamente el papel del neuromodulador ocitocina en el cerebro cuando estamos formando conexiones entre nosotros. Cuando tomamos un "uno abajo" auténticamente y nos disculpamos en lugar de debatir, dar una conferencia, regañar o despedir a un adolescente enojado y resentido, podríamos provocar la liberación de oxitocina, a diferencia de los químicos de mayor angustia (como el cortisol).

La tentación en momentos de tensión y conflicto con un adolescente acelerado es seguir la pista de nuestro cerebro con destellos de ira (provocados por nuestra campana de alarma neuronal – la amígdala, e informados por nuestro cerebro almacenando recuerdos de intercambios desagradables pasados). Cuando los niños están en nuestras caras, o se alejan justo cuando estábamos a punto de ofrecer una razón bien elaborada de por qué hicimos lo que hicimos (como decepcionarlos de alguna manera), el tirón es para señalar con el dedo la ira . Nos decimos a nosotros mismos que estamos "enseñando" a los niños, pero en realidad estamos atrapados en el torrente de emoción en nuestros cerebros, y no estamos haciendo ningún bien al adolescente (o a nuestra relación).

Entonces, ¿cómo podemos tomar una posición de "uno abajo"?
• Primero, revise su historial con un niño en particular. ¿Qué tan "viejo" siente su patrón de reacción? ¿Qué sucede típicamente cuando usted diserta, debate, intenta enseñar o evita el problema cuando señala que ha tirado la pelota o que ha perdido el control? Haga un inventario honesto de sus reacciones. ¿Estás satisfecho?
• Si no lo eres, considera la posibilidad de contratarte a ti mismo. Haz que sea aún más sólido al hacerle saber a alguien que estás trabajando para mejorar tu relación con este niño en particular (¿tal vez incluso el niño?)
• Después de saber que ha cometido un error importante, capture y evite su reacción. Tómate un poco de espacio si lo necesitas. Respira hondo, un paseo por el blog, cualquier cosa que permita que disminuya su estallido emocional.
• Regrese al adolescente cuando esté listo y pida hablar con ellos. Dígales que no necesitan decir ni hacer nada. Solo quieres hacerles saber algo sobre lo que te has sentido mal. Por lo general, esto provocará una sensación natural de curiosidad en el niño. Ya estás haciendo una diferencia de "paso de baile" a la que él o ella están acostumbrados. Quizás quieran ver qué vendrá después.
• Di lo que se siente bien y dilo con una actitud directa, honesta y respetuosa. No necesita chorrear (y hacerlo podría confundir a un niño y podría interferir con su mensaje). Mírelos a los ojos y cuénteles lo que hizo, dígales que no estaba bien y cuénteles cómo desea arreglar las cosas para el futuro. No te rindas, y no tengas errores que no fueron tuyos.
• Manténgase alejado de cualquier tentación de finalizar su admisión con una negativa "PERO". No inicie una lista exhaustiva de lo que hicieron mal y cómo deben abordarlo. Este no es un tiempo para enseñar. Es un momento para reparar la relación y modelar la sinceridad. Esa es una lección mucho más importante de todos modos.
• Saber cuándo finalizar la conversación. No esperes nada milagroso. Aléjate con ellos y sigue sintiendo cómo se sientan. Has plantado una semilla y, en general, se afianzará. La relación puede crecer a partir de momentos como este.

Este fue el caso con mi cliente adolescente "duro". Le pedí que saliera a caminar conmigo un día, no mucho después de mi error. Nos sentamos en un banco y le dije que no necesitaba decir ni hacer nada. "Tuviste el valor de contarme sobre tu bebé", le dije. "Y traté de usarlo en tu contra para que hicieras algo que yo quería, eso estuvo mal, y lo siento".

Creo que pudo decir que quise decir lo que dije. Creo que su cerebro leyó la verdad de las cosas y despertó algo dentro. Ese algo se convirtió en una relación terapéutica donde surgió la posibilidad de un cambio saludable para él.
Puede que no siempre sea así, pero he sido testigo de este tipo de cosas muchas veces. Incluso si la relación no rebota de manera dramática, me gusta la metáfora de una semilla plantada. Los niños saben cuándo hemos tenido las agallas para ser real con ellos.