Los psicólogos evolutivos nos dicen que querer descendencia está cableado, pero para la mayoría de nosotros, la decisión de tener un hijo es intensamente personal. En lugar de considerar la supervivencia de nuestra especie, la decisión a menudo depende de si pensamos que ser padre nos hará felices, una consideración que se ha vuelto aún más desalentadora en los últimos años gracias a varios estudios de investigación de alto perfil que han sugerido que los padres son miserable y estirado hasta el límite.
Junto con un equipo de psicólogos sociales, Katie Nelson y yo decidimos examinar más de cerca la relación entre la crianza de los hijos y el bienestar. Contrariamente a los mensajes recientes en los medios, los resultados resultaron ser bastante mixtos. Algunos estudios que usan conjuntos de datos representativos a escala nacional encuentran que los padres son más felices y están más satisfechos que sus compañeros sin hijos, algunos estudios no encuentran ninguna diferencia, y algunos estudios encuentran lo contrario. Mientras más escudriñamos la literatura, más convencidos estábamos de que la cuestión de si los padres son más felices que los no padres no es muy significativa. Por el contrario, depende del padre … y el niño.
Nuestro análisis reveló que ciertos tipos de padres (por ejemplo, padres jóvenes y padres con hijos pequeños) son particularmente infelices, mientras que otros tipos (por ej., Padres, padres casados y personas que viven sin hijos) reportan una satisfacción vital, felicidad o significado especialmente altos. En otras palabras, si los niños van de la mano con la felicidad depende de muchos factores, incluyendo nuestra edad, estado civil, ingresos y apoyo social, así como si nuestros hijos viven con nosotros y tienen temperamentos difíciles. Si nosotros mismos estuvimos unidos de forma segura a nuestros propios padres es incluso un factor.
Por ejemplo, en nuestra propia investigación con una gran muestra de adultos estadounidenses, mi equipo descubrió que, en comparación con los padres mayores, los padres de entre 17 y 25 años estaban menos satisfechos con sus vidas que sus compañeros sin hijos. Sin embargo, todos los tipos de padres informaron tener más sentido en la vida que sus contrapartes sin hijos, lo que sugiere que las recompensas de la crianza de los hijos pueden ser más inefables que los máximos (o mínimos) diarios.
Algunos podrían argumentar que los padres se están engañando a sí mismos: al sacrificar tiempo, dinero y personalidad para ser padres, se convencen de que, por supuesto, sus hijos los hacen felices. Para descartar esta explicación, decidimos medir discretamente las experiencias reales de crianza de los padres en el día a día. Los padres emitieron un pitido aleatorio a lo largo del día informando más emociones positivas que los no padres, y los padres informaron más emociones positivas y significado cuando estaban cuidando a sus hijos que cuando estaban haciendo otras actividades, como trabajar o comer.
Mis cuatro hijos tienen entre 10 meses y 14 años, así que puedo dar fe de primera mano de la veracidad de la perogrullada de que los niños son la fuente de nuestra mayor alegría y la fuente de nuestro mayor dolor. Los niños le dan un propósito a nuestras vidas, nos infunden alegría, diversión y orgullo, y enriquecen nuestras identidades. Al mismo tiempo, también son vectores de preocupación, enojo y decepción; nos privan de energía y sueño; y tensan nuestras finanzas y nuestros matrimonios. No es sorprendente que la investigación sugiera que las desventajas de la crianza son más evidentes cuando los niños son muy jóvenes o adolescentes, y cuando no tenemos los recursos (monetarios, sociales, de desarrollo) para manejarlos. Tenga en cuenta estos hallazgos cuando decida tener un hijo, y considere que el 94% de los padres dicen que aún lo vale, a pesar de los costos.
Una versión de esta publicación apareció en la revista TIME en línea el 1 de agosto de 2013.
