¿Has perdido la cabeza? Parte 2

Fuente: Piktochart

Un lector me dijo que no estaba lo suficientemente claro. En mi blog anterior sobre la neurobiología del estrés y el trauma ( Have You Lost Your Mind? ), No respondí esta pregunta con claridad: ¿El estrés realmente daña el cerebro o no? Fui bastante crítico con la teoría de que el estrés puede ser tóxico y puede dañar permanentemente el cerebro de las personas. Pensé que era claro que el estrés y el trauma no dañaban el cerebro, pero quizás mis intentos de humor permitían cierta confusión. Estoy feliz de aclarar

La respuesta es no, no se ha demostrado que el estrés dañe el cerebro. A muchos expertos en el campo de la investigación del trauma, es decir, a mis compañeros y colegas, les gustaría convencerlos de que crean una historia diferente. Muchos expertos han estado publicando ponencias, dando conferencias, incluso escribiendo libros enteros, afirmando que el estrés y el trauma pueden ser tóxicos y pueden cambiar el cerebro de las personas. Están equivocados. Para aquellos que están tratando de convencer al mundo de que el estrés daña el cerebro, hay tres problemas con la evidencia de investigación que se interponen en su camino.

El primer problema es que muchos de los estudios de investigación que los expertos afirman que demuestran que el estrés daña el cerebro no lo demuestran en absoluto. Por ejemplo, en uno de los primeros estudios realizados sobre esta cuestión, un grupo de investigadores examinó los cerebros de 26 veteranos de combate que tenían TEPT con imágenes de resonancia magnética (IRM), y los comparó con 22 participantes que no tenían TEPT. Descubrieron que el tamaño del hipocampo derecho era 8 por ciento más pequeño en los que tenían TEPT (Bremner et al., 1995). Los investigadores han utilizado estos resultados para sugerir que el trauma psicológico hizo que el hipocampo se encogiera en los veteranos con TEPT.

¡El problema es que es tan posible que los hipocampos más pequeños existieron en los veteranos antes de que estuvieran expuestos a un trauma de combate! Los hipocampos más pequeños fueron un factor de vulnerabilidad que puede haber puesto a los veteranos en riesgo de desarrollar los síntomas del TEPT, y no al revés. Los investigadores no midieron los tamaños del hipocampo con MRI antes de que los sujetos estuvieran expuestos a un trauma, por lo que no saben por qué el hipocampo era más pequeño. El hipocampo podría haber sido más pequeño por otras razones, como genes heredados, no a causa de un trauma psicológico.

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El segundo problema para la teoría de estrés-daños-del-cerebro es que los estudios más nuevos que se diseñaron con más cuidado que los estudios más antiguos contradicen directamente la teoría. En mi blog anterior, describí uno de estos estudios nuevos y mejores. Un grupo de investigadores en Boston poseía, por casualidad, escáneres por resonancia magnética funcional en 15 adolescentes antes del ataque terrorista del atentado de Boston Marathon 2013 (McLaughlin et al., 2014). Los investigadores sabían cómo funcionaban los cerebros de estos adolescentes antes del trauma del ataque terrorista. Los investigadores encontraron que las personas que desarrollaron más síntomas de TEPT después del bombardeo tenían una amígdala diferente, y también probablemente hipocampos diferentes, antes de que ocurriera el bombardeo. Sus cerebros no fueron dañados por el estrés. Los cerebros de aquellos que desarrollaron más TEPT fueron diferentes antes del estrés.

El tercer problema es que muchos de los estudios de investigación que se han citado como evidencia de que el estrés daña el cerebro son estudios en animales. Por ejemplo, en uno de los estudios en animales más rigurosamente realizados, los investigadores de la Universidad de Wisconsin tomaron 20 ratas macho adultas y asignaron aleatoriamente 10 de ellas a un grupo de estrés y 10 de ellas a un grupo de control (Lee et al., 2009). . Los investigadores utilizaron la resonancia magnética para medir el tamaño de su hipocampo y las glándulas suprarrenales al inicio (antes del estrés). Luego, cada rata en el grupo de estrés fue estresada inmovilizándola en una bolsa de plástico durante seis horas por día durante 21 días consecutivos. Luego, los investigadores realizaron las imágenes por resonancia magnética una segunda vez para determinar si se habían producido cambios en los tamaños del hipocampo y las glándulas suprarrenales.

Las ratas en el grupo de estrés parecían estar estresadas por la inmovilización. Comieron menos y perdieron peso, principalmente debido a la primera semana de inmovilización. El tamaño de las glándulas suprarrenales aumentó durante el estudio en los grupos estresados ​​y control, pero las glándulas suprarrenales no aumentaron más en el grupo estresado en comparación con el grupo control. Los volúmenes cerebrales totales y los tamaños de varios centros cerebrales clave no disminuyeron en ninguno de los grupos. Las ratas estresadas, sin embargo, disminuyeron el tamaño de su hipocampo en un 3 por ciento, mientras que el hipocampo no cambió de tamaño en el grupo de control.

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Los problemas con este tipo de estudio incluyen que estar inmovilizado en una bolsa de plástico durante seis horas por día durante 21 días no es lo mismo que un trauma que pone en peligro la vida de los seres humanos. Y, los cerebros humanos no son lo mismo que los cerebros de ratas.

Revisiones más recientes de la literatura científica están comenzando a ponerse al día con la evidencia, y están de acuerdo en que los datos no prueban que el estrés dañe el cerebro. Un grupo de investigadores alemanes realizó una revisión sistemática de los mejores estudios prospectivos o bien controlados en humanos que midieron posibles alteraciones en la estructura o función del cerebro (Schmidt et al., 2015). Revisaron 7.238 estudios relacionados con este tema. Terminaron con 36 estudios que cumplían con sus criterios para ser diseños de estudio más rigurosos. Los últimos 36 estudios fueron estudios prospectivos que evaluaron a los individuos antes de su exposición al trauma (o muy poco después de la exposición al trauma) o estudios con gemelos. No lograron encontrar evidencia convincente de que el trauma haya causado cambios en el hipocampo, la amígdala, la corteza cingulada, la corteza prefrontal o la regulación del cortisol por el eje hipotalámico-pituitario-suprarrenal. La mayoría de las veces, los estudios encontraron que cualquier diferencia en el tamaño o función cerebral preexistía la experiencia de la exposición al trauma. Las diferencias en el tamaño o la función del cerebro parecían ser más los antecedentes en lugar de las consecuencias de la exposición al trauma.

Definitivamente no se ha demostrado que el estrés o el trauma dañen el cerebro. ¿Es eso lo suficientemente claro?