No hay fecha de vencimiento en neuroplasticidad y estar activo siempre es algo bueno. El entrenamiento tradicional en artes marciales ha sido sugerido durante mucho tiempo como una actividad para beneficiar a la gente a lo largo de la vida y hay muchos informes anecdóticos de practicantes en edades muy avanzadas. Personalmente, me he encontrado y entrenado con muchos maestros de artes marciales que tenían entre 70 y 80 años. Si bien físicamente más lento, mostraron un tiempo increíble y por lo tanto, se mantuvo aterrador en sus habilidades técnicas.
Aunque hacemos una correlación, observar a alguien de edad avanzada haciendo una actividad como artes marciales realmente no nos demuestra que la actividad haya preservado su función. Necesitamos intervenciones de capacitación para demostrarlo y hace tiempo que no se cuenta con intervenciones de capacitación para adultos mayores. Pero el tipo de evidencia derivada de las intervenciones de capacitación es mucho más poderosa que los estudios transversales porque son pruebas directas de la capacitación en sí misma.
Lo que nos lleva de vuelta a los investigadores en Alemania: los doctores Petra Jansen, Katharina Dahmen-Zimmer y sus colegas Brigitte Kudielka y Anja Schulz, quienes han estado realizando interesantes estudios de intervención utilizando el entrenamiento de karate en adultos mayores. He escrito sobre este trabajo anteriormente, cuando Jahnsen y Dahmen-Zimmer demostraron que el entrenamiento de karate en individuos de hasta 93 años de edad podría mejorar la cognición y el bienestar emocional.
Su estudio de 2016 "Efectos del Entrenamiento de Karate versus Entrenamiento de Mindfulness en Bienestar Emocional y Rendimiento Cognitivo en la Vida Posterior" publicado en "Research on Aging" analizó individuos entre los 52 y 81 años de edad. El entrenamiento en artes marciales se centró en la práctica de formas (kata) utilizando el "Heian Shodan" de Shotokan (equivalente a "Pinan Nidan" en muchos otros sistemas, como Yuishinkai, Wado-ryu, etc.)
Los investigadores realizaron una serie de evaluaciones neuropsicológicas en los participantes del estudio antes del entrenamiento, así como la recolección de muestras de su cabello para medir el estrés a través de los niveles de cortisol. Al grupo de karate se le enseñaron kata "Heian Shodan" y aplicaciones de autodefensa durante 16 sesiones de una hora (2 veces por semana durante 8 semanas). Comparado con los niveles previos a la intervención, el grupo de karate mejoró en velocidad de procesamiento cognitivo y salud mental subjetiva y redujo la ansiedad.
He estado interesado en este trabajo por un tiempo, así que contacté a los autores principales, Petra y Katharina, para hacer algunas preguntas adicionales sobre sus motivaciones y las respuestas de los participantes. Como psicólogos experimentales, dijeron que quieren hacer una investigación para determinar los beneficios cerebrales del entrenamiento físico y la actividad. Katharina se ha entrenado por más de 20 años y es una poseedor de un cinturón negro en el sistema de karate Shotokan. Ella ha visto directamente que la capacitación tiene muchos beneficios en la cognición y la atención plena en ella y en los demás.
Petra compartió que muchos participantes dicen que "ahora puedo hacer algo, ¡lo cual es imposible para las personas mayores! Me siento tan fuerte, me siento más seguro … ". Katharina también se hizo eco de este concepto cuando me habló de un niño de 80 años que dijo "cuando comencé a entrenar en karate, mis nietos dijeron 'Abuela, estás loca'. pero ahora están muy orgullosos de mí ". Los efectos positivos del estudio de capacitación han llevado a muchos de los participantes a seguir entrenando incluso después de terminar la investigación.
Estos científicos también me dijeron que, si bien se centran en actividades específicas (karate, mindfulness, etc.) en sus intervenciones, la clave está en que los individuos identifiquen lo que les funciona y "lo que es mejor para ellos". Este es un punto realmente importante y creo que encaja con otro punto que enfatizan, que el entrenamiento mejora el cuerpo pero también "la autoestima y esto puede tener un gran impacto en la vejez".
No es de extrañar, realmente me gusta usar el entrenamiento de kata de karate para ayudar a mejorar la función en aquellos con habilidades en declive. Uno de mis primeros profesores de karate, Shane Higashi Kyoshi, me dijo hace más de 30 años que "el karate no es solo para hacer que los que son fuertes, más fuertes. Se supone que ayuda a fortalecer a las personas más débiles ".
Ah, ¿y la idea de que el entrenamiento de karate kata puede ayudar a reducir el estrés y mejorar la autoestima y la eficacia? Es bastante poético. El nombre del kata utilizado en estos estudios, "Heian", significa "pacífico y seguro".
(c) E. Paul Zehr (2017)
