La biología de la intolerancia

Fuente: Nagarujun Kandukuru / Flickr Creative Commons

Dado el resultado de las recientes elecciones presidenciales de EE. UU., Los grupos minoritarios de todo el mundo están comprensiblemente preocupados por el futuro. Las plataformas de redes sociales ya están inundadas de informes de fanáticos envalentonados verbalmente y, en algunos casos inquietantes, agrediendo físicamente a personas de color, musulmanes y miembros de la comunidad LGBTQI + (aunque vea la actualización).

Pero, ¿de dónde viene esta animosidad? Un adagio popular es que los racistas no nacen sino que están hechos, y aunque este mensaje en última instancia es esperanzador, ignora una parte sustancial de la historia: la de la biología. Como analizo en el Manual de Cambridge de la Psicología del Prejuicio, existen múltiples líneas de evidencia que apuntan a una base genética para actitudes y comportamientos perjudiciales y si esperamos reducir el prejuicio neto, entender esto es de importancia crítica.

La fuente principal de esta evidencia proviene del campo de la genética conductual. Este esfuerzo se basa en el experimento natural proporcionado por el contraste de pares de gemelos idénticos y no idénticos. Cuando los gemelos idénticos comparten todos los genes segregantes de sus padres (es decir, son 100% genéticamente idénticos), los gemelos no idénticos en promedio comparten solo la mitad de estos genes. Con base en este conocimiento, se puede suponer que un rasgo compartido más fuertemente por gemelos idénticos que gemelos no idénticos está influenciado por genes. Sin embargo, si los pares de gemelos idénticos y no idénticos son igualmente similares, entonces presumiblemente el entorno que comparten los gemelos ha tenido una influencia en el rasgo ^[1] .

Fuente: Christopher Michel / Wikimedia Creative Commons

La combinación de esta premisa relativamente simple con modelos matemáticos complejos proporciona a los investigadores un poder increíble para diseccionar la variación (es decir, las diferencias entre individuos) en la causada por efectos genéticos, el ambiente compartido por gemelos (por ejemplo, su hogar y la educación religiosa y política), y finalmente variación causada por experiencias individuales, efectos biológicos fortuitos y cualquier error en la medición del rasgo.

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Por ejemplo, 30 años de investigación utilizando el método gemelo han revelado que los genes representan entre el 20 y el 40% de la variación en la orientación política (como he tratado anteriormente). Del mismo modo, los estudios con gemelos han revelado efectos genéticos sustanciales sobre las actitudes perjudiciales.

Un estudio de 1986 observó que los gemelos idénticos eran más similares en sus actitudes hacia la superioridad blanca, el apartheid y el matrimonio mixto que los gemelos no idénticos. Más modelos revelaron que entre 30 y 40% de variación en estas actitudes se debió a genes. Sorprendentemente, el ambiente compartido de los gemelos, que incluye aspectos compartidos del hogar familiar, representó menos del 15% de variación en las mismas actitudes ^[2] .

Un estudio más reciente que incluye actitudes hacia la igualdad de derechos para gays y mujeres descubrió que un tercio del apoyo de variación para estas ideas se debía a los efectos genéticos ^[3] . Desde el etnocentrismo (18%) ^[4] , las actitudes negativas hacia los no europeos (32%) ^[5] , los prejuicios generalizados (38%) ^[6] y el favoritismo dentro del grupo (es decir, preferir el propio grupo religioso, político o étnico: 46%) ^[7] , los datos de gemelos han mostrado consistentemente fuertes efectos genéticos que influyen en las actitudes fanáticas, generalmente con pequeñas influencias del entorno hogareño.

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Fuente: Elvert Barnes / Flickr Creative Commons

Esto parece contrario a la intuición: ¿cómo pueden los genes influir en las actitudes adquiridas mientras que las influencias ambientales compartidas son pequeñas?

Es importante entender que los genes no codifican actitudes específicas: no hay un gen para el racismo. Lo que estos resultados indican es que los genes están contribuyendo a las disposiciones conductuales y psicológicas para considerar negativamente a los miembros de grupos externos, como los que son étnica o culturalmente diferentes. Si estos genes son diferentes para diferentes tipos de grupos externos, como los de una sexualidad diferente frente a los de una religión diferente, aún está por verse, aunque parece probable que la mayoría de los prejuicios se derivan de un mecanismo similar, que fomenta el miedo y sospecha de miembros de fuera del grupo. A pesar de estas influencias genéticas, las actitudes específicas (es decir, "los inmigrantes obtienen más del que merecen del gobierno") se derivan casi con certeza del medio ambiente, con genes que influyen en el grado en que son respaldados. En consecuencia, en un entorno densamente poblada de retórica intolerante (como muchos experimentados durante la reciente campaña electoral), las personas con una predisposición genética a la hostilidad hacia fuera del grupo pueden verse más propensas a adoptar actitudes prejuiciosas.

En última instancia, esto es una noticia mixta: desafortunadamente, significa que hay más actitudes heredables firmemente arraigadas ^[8] pero al observar los cambios en los prejuicios con el tiempo, es claro que los tipos específicos y las fortalezas de los prejuicios dentro de una sociedad están abiertos al cambio. La clave de esto es la comprensión de que la heredabilidad se refiere solo a las causas de la variación, y no dice nada sobre el nivel promedio del rasgo en sí mismo. Tomemos la inteligencia como ejemplo: la inteligencia es altamente hereditaria (~ 85%), sin embargo, desde que comenzaron las pruebas de cociente intelectual, los psicólogos han observado consistentemente aumentos generacionales en la inteligencia promedio de la población, conocida como el Efecto Flynn. Las causas de estos aumentos son en gran parte desconocidas, pero podrían atribuirse a una mejor nutrición, una educación más accesible o una menor carga de morbilidad. Independientemente de la causa, la heredabilidad de la inteligencia no ha cambiado en su mayor parte, mientras que el coeficiente de inteligencia promedio ha seguido cambiando hacia arriba.

Lo mismo es posible para el prejuicio. Mientras que los genes pueden mantener alguna variación en la forma en que se respaldan los prejuicios, se pueden reducir los prejuicios generales dentro de la sociedad: una marea creciente levanta todos los barcos. Incluso en los pocos estudios mencionados anteriormente, es evidente que el foco de los prejuicios pasa rápidamente del racismo (es decir, los problemas de la segregación) a los que conciernen a los derechos de los homosexuales en el espacio de 20 años.

Sin embargo, es increíblemente importante considerar estos efectos genéticos al intentar comprender e intervenir en los prejuicios. Múltiples estudios han demostrado que el ambiente familiar contribuye relativamente poco al mantenimiento de actitudes perjudiciales más allá de los genes: el racismo probable tiende a agruparse dentro de las familias debido a los genes compartidos. Como resultado, las intervenciones sociales deben adaptarse, teniendo en cuenta el hecho de que la variación genética puede mitigar su efectividad para ciertos individuos.

Los humanos han logrado grandes avances para superar la carga del prejuicio, pero a menudo es una falta de comprensión lo que nos impide tener verdadero éxito: no podemos asumir que todos los individuos son igualmente propensos al fanatismo basado en su entorno de lo que podemos suponer que los genes determinar completamente su futuro. Por el contrario, resolver problemas sociales complejos requiere una comprensión matizada de la interacción entre la biología y el comportamiento, una que comienza en el nivel de un solo gen y se extiende a la totalidad de la cultura moderna. En los días inciertos, será crucial tener esto en cuenta.